Avui fa un segle, el Congrés dels Estats Units, a petició del president Woodrow Wilson, va declarar la guerra a l'Alemanya imperial. Quatre dies abans, el vespre del 2 d'abril, el president es va dirigir a una sessió conjunta del Congrés, demanant la guerra. La votació posterior no va ser gaire propera, amb la votació de la Cambra de 373 a 50 a favor, mentre que el compte del Senat, de 82 a sis, va ser encara més fracassat.
Aquesta va ser la decisió de política exterior més important que va prendre Washington durant tot el segle XX, ja que en entrar a la Primera Guerra Mundial (anomenada en aquell moment la Gran Guerra), els Estats Units van determinar el resultat d’aquest momentós i horrible conflicte i, per tant, van posar Europa a un curs per a una guerra encara més terrible per venir.
Res de tot això es podia saber en aquell moment, és clar. A contracor, el president Wilson va decidir finalment entrar a la guerra —després de presentar-se amb èxit a la reelecció el 1916 en una plataforma de pau—, quan la conducta de Berlín es va fer intolerable i va provocar la mort dels Estats Units. Igual que el professor universitari que era, Wilson esperava la pau i considerava que la Gran Guerra era un subproducte dels imperis decàpits i iliberals d’Europa, a la qual el president i els seus companys progressistes nord-americans se sentien moralment superiors.
Wilson no va entrar a la guerra a la lleugera. Com va poder arribar a Amèrica, una vegada que es va assabentar de les terribles pèrdues del 1916? Malsons com Verdun i el Somme , on milions d'europeus es van matar i es van mutilar mútuament sense canviar gaire de res estratègicament, significava que cap persona assenyada podia acollir més matances d'aquest tipus.
Dit això, Wilson va mostrar simpatia amb els aliats, sobretot amb Gran Bretanya i França, i els considerava com l’últim bastió de resistència a l’hegemonia teutònica autoritària sobre Europa. Per no dir res del fet que els britànics i els francesos depenien en gran mesura dels subministraments i els diners nord-americans per romandre a la guerra. A principis de 1917, Londres i París, que havien aprofitat els seus propis tresors, necessitaven ajuda dels bancs de Nova York per continuar lluitant. No és exagerat afirmar que les finances americanes necessitaven una victòria aliada per recuperar els seus préstecs massius que van sostenir l’esforç bèl·lic.
Afortunadament per a Wilson, Berlín va demostrar ser un adversari molt cooperador. Veient la neutralitat nord-americana com una ficció, Alemanya va decidir reiniciar la guerra submarina sense restriccions a principis de febrer de 1917. El seu ús anterior del braç submarí de la seva marina el 1915 contra vaixells mercants dirigits a l'altre costat de l'Atlàntic va resultar en pèrdues importants per als aliats, però també en premsa terrible per a Berlín.
En particular, l’enfonsament alemany del transatlàntic britànic Lusitania el maig de 1915 davant de la costa d'Irlanda, que va matar 1.198 dels seus passatgers i tripulants, entre ells 128 nord-americans, va fer que Berlín s'adonés del cost polític de la seva estratègia submarina. Com a resultat, els alemanys van fer una marxa enrere, durant un temps.
Tanmateix, a principis de 1917, Alemanya estava clarament perdent, gràcies al bloqueig naval britànic que estava morint de fam per la seva economia de guerra de les matèries primeres necessàries per mantenir el conflicte. També frenava la fam alemanya. Reiniciar la guerra submarina sense restriccions semblava l’única manera de lluitar contra Berlín i imposar-se a la Gran Guerra.
La direcció militar d’Alemanya esperava plenament que aquest moviment empenygués oficialment Amèrica al conflicte. Simplement no els importava. En termes militars, l’exèrcit nord-americà era petit i obsolet, amb prou feines més que un policia dissenyat per subjugar els nadius americans; no era una força de combat seriosa als ulls alemanys.
Berlín va valorar correctament que trigaria almenys un any a Amèrica a reunir un exèrcit real i fer-lo arribar a Europa en xifres que val la pena parlar. Els generals alemanys planejaven guanyar la guerra per aleshores, de manera que gairebé no importava. Al final, gairebé ho van aconseguir, però no del tot. 15 de gener de 1919: el president nord-americà Woodrow Wilson (1856-1924) abandona el Quai d’Orsay a l’inici de la Conferència de Pau de París coneguda com a Tractat de Versalles. En aquestes converses, es va signar un tractat de pau que indicava el final de la Primera Guerra Mundial entre Alemanya i les Forces Aliades, i es va establir la Societat de Nacions.Arxiu Hulton / Getty Images
Els submarins alemanys van començar a enfonsar els vaixells nord-americans en alta mar, sense previ avís, i es va produir l’esperada indignació pública. Washington va trencar les relacions diplomàtiques amb Berlín quan la crisi va augmentar fins al febrer de 1917. No obstant això, Amèrica va continuar sent un país dividit. Tot i que molts ciutadans volien entrar en el conflicte per salvar el món de la barbàrie hun, una croada quasi-religiosa impulsada per les esglésies protestants de la línia principal políticament poderosa, hi havia molts dissidents.
Milions d’americans d’ascendència alemanya, alguns destacats, no tenien estómac per lluitar contra la seva pàtria ancestral, per molt que es comportés malament Berlín, mentre que molts irlandesos-americans lluitarien per protegir l’Imperi Britànic en cap cas. Per tant, Wilson es va enfrontar a un formidable obstacle a principis de 1917.
Afortunadament per al president, el cop d’intel·ligència més important dels 20thsegle el va rescatar exactament en el moment adequat. Sense saber-ho a Washington, la intel·ligència naval britànica havia estat llegint secretament els codis diplomàtics i militars alemanys des dels primers mesos de la guerra. Això va donar a Londres un enorme avantatge en tots els aspectes del conflicte, sobretot amb l'aplicació del bloqueig naval contra Alemanya.
El 16 de gener de 1917, els codebreakers de la Royal Navy van interceptar i van començar a desxifrar un missatge entre Berlín i la missió alemanya a Ciutat de Mèxic. Al dia següent, era obvi que tenien una bomba a les mans. El missatge, enviat per Arthur Zimmermann, el ministre d’Afers Exteriors alemany, va ordenar al seu ambaixador a Mèxic que es preparés per a la guerra amb els Estats Units i que Mèxic també entrés en el conflicte, per part d’Alemanya. Es deia:
Tenim la intenció de començar el primer de febrer la guerra submarina sense restriccions. Tot i això, procurarem mantenir neutral els Estats Units d'Amèrica. En cas que no tingui èxit, farem de Mèxic una proposta d’aliança sobre la base següent: fer guerra junts, fer la pau junts, un gran suport financer i entendre per part nostra que Mèxic ha de reconquistar el territori perdut a Texas, Nova Mèxic i Arizona. La liquidació detallada us la deixeu.
Els màxims funcionaris britànics van entendre que alguna cosa com un miracle els havia caigut a les voltes. Fins i tot els nord-americans més contra la guerra prendrien malament la pèrdua de diversos estats —les províncies perdudes de Mèxic— per al seu llaminer veí del sud. El missatge s’havia de compartir amb Washington, però com?
Londres es va enfrontar a dos problemes. En primer lloc, la Royal Navy es va negar fermament a fer saber als nord-americans la seva destresa de trencament de codi, que era un secret molt guardat fins i tot dins del govern britànic. Després hi va haver la qüestió important d’exactament com Els codebreakers britànics van aconseguir el Zegermann Telegram.
Al començament de la guerra, Gran Bretanya va tallar tots els cables de telègrafs submarins d’Alemanya, tallant Berlín del món. El seu únic mitjà de comunicació amb les seves missions diplomàtiques a l'estranger era a través de la ràdio, que era fàcilment interceptable. Els diplomàtics alemanys van demanar a Washington que ara no tenien cap mitjà per dur a terme les negociacions de pau que afirmaven voler tan malament. En un moment de mentalitat liberal, el president Wilson va permetre a Berlín utilitzar els cables del govern nord-americà per enviar els seus missatges diplomàtics a tot el món. En altres paraules, la Royal Navy va interceptar el telegrama Zimmermann perquè estaven llegint trànsit per cable secret del Departament d'Estat dels Estats Units.
Això òbviament no es podia compartir amb els nord-americans, de manera que el cap d’intel·ligència de la Royal Navy, l’almirall Reginald Blinker Hall, va idear un brillant esquema d’enganys. Va enviar un agent britànic per robar una còpia del mateix missatge alemany xifrat d'una oficina de telègrafs mexicans, que era la versió que s'havia de compartir amb Washington. 
Les tropes americanes marxaven durant la Primera Guerra Mundial, vers 1917.Henry Guttmann / Getty Images
Hall va presentar aquest missatge a l'ambaixada nord-americana a Londres el 19 de febrer, que aviat el va reenviar a la Casa Blanca. Indignat, Wilson va decidir compartir el Zegerman Telegram amb el públic, cosa que va fer el 28 de febrer. La sensacional notícia va prendre la tempesta a Amèrica, inflamant passions anti-alemanyes (i anti-mexicanes). De la nit al dia, només els aïllacionistes més durs van romandre impotents davant la petició de Wilson d’entrar a la Gran Guerra al bàndol aliat.
Es sol dir que la nostra declaració de guerra del 6 d’abril de 1917 contra Alemanya va acabar amb l’aïllament d’Amèrica del món, cosa que no és cert. La nostra primera incursió en l’aventurisme mundial, la guerra del 1898 contra Espanya, va ser militarment un assumpte mig, gairebé més que un cop de puny contra el decrèpit imperi espanyol, però va guanyar les colònies d’Amèrica des de les Filipines fins a Puerto Rico.
No obstant això, l'entrada nord-americana a la Gran Guerra va ser una decisió molt més conseqüent, ja que va impossibilitar la victòria alemanya i va decidir el resultat del conflicte. Amb la nostra mà d'obra i recursos materials aparentment il·limitats, els Estats Units representaven un enemic inabastable per a Berlín. Per empitjorar les coses, el pla d’Alemanya de guanyar la guerra a mitjans de 1918 va fracassar desgraciadament. Les seves grans ofensives primaverals van infligir forts cops als britànics i als francesos, cosa que va apropar les forces alemanyes a París per primera vegada des de 1914, tot i que finalment es van esgotar. Després de pèrdues massives d’homes i equips, Berlín ja no podia guanyar-se el bé.
A mitjan estiu, les forces alemanyes del front occidental es retiraven lentament mentre les tropes americanes abocaven a França en un nombre sorprenent. Sense intentar la batalla, però amb moltes ganes de lluitar, la Força Expedicionària Americana només va participar en una gran campanya al front occidental, l’ofensiva Mosa-Argonne, que es va iniciar a finals de setembre i es va prolongar fins a l’armistici l’11 de novembre de 1918. En 47 dies de combats brutals, l'AEF va demostrar la seva valentia, empenyent els alemanys derrotats cap enrere al llarg del front, però amb un cost espantós de 122.000 baixes, inclosos 26.000 nord-americans morts. Encara que gairebé oblidat pel públic, el Meuse-Argonne continua sent la batalla més cruenta de la història nord-americana.
No és exagerat afirmar que la intervenció nord-americana a la Gran Guerra va conduir directament a la derrota d’Alemanya. Si això en definitiva era una cosa bona, continua sent una pregunta més oberta del que molts es donen compte. Tot i que l’Alemanya imperial no era precisament una democràcia liberal, tampoc no era una dictadura assassina, i no s’assemblava cap al terrible règim nazi que va arribar al poder el 1933, a cavall dels ressentiments i les privacions econòmiques causades per la derrota d’Alemanya el 1918.
Les dures polítiques de Wilson cap a Àustria-Hongria, l’aliat malalt d’Alemanya, van resultar encara més desastrós . El president menyspreava la monarquia dels Habsburg retrògrad i massa catòlica, i la seva dissolució al final de la Gran Guerra va ser un resultat directe del desig de Wilson de desmantellar aquell antic imperi. Per descomptat, aquell col·lapse va provocar vessaments de sang i caos a tota Europa Central i els Balcans, que van durar dècades i, en alguns casos, encara no han acabat del tot.
La història contrafactual és un joc perillós, però és fàcil imaginar que es produeixi una Europa molt diferent sense la intervenció nord-americana a l’abril de 1917. Una mena de pau hauria acabat sorgint de l’estancament de la Gran Guerra trencat pels nord-americans. Hauria estat una Europa dominada per Alemanya, però ara ho tenim de totes maneres. És important destacar que no hauria donat protagonisme a bojos assassins com bolxevics i feixistes, mentre que Adolf Hitler podria haver mort, sense diners i oblidat, com l’aspirant artista-manqué que realment era.
Cal assenyalar que els trencaclosques nord-americans només es van adonar a finals dels anys trenta que Blinker Hall i el seu astut engany espia els havien tingut, dues dècades massa tard per importar-se, quan un conflicte encara més terrible s’acostava a l’horitzó.
John Schindler és expert en seguretat i antic analista de l'agència de seguretat nacional i oficial de contraintel·ligència. Especialista en espionatge i terrorisme, també ha estat oficial de la Marina i professor de la War College. Ha publicat quatre llibres i està a Twitter a @ 20committee.
