The Butcher’s Bill de 1916: Any de sang de sang europeu

Avui fa cent anys, l’any més cruent de la llarga història d’Europa arribava a la seva dolorosa conclusió. El 17 de desembre de 1916, les armes van callar al voltant de Verdun, una ciutat fortalesa destruïda al nord-est de França, per primera vegada en deu mesos.

La catàstrofe havia començat el 21 de febrer, quan les forces alemanyes van llançar el que se suposava que era una ofensiva limitada al voltant de Verdun. El front occidental s’havia estaticat a finals de 1914, quan no es van materialitzar les victòries ràpides i decisives que tots els exèrcits europeus preveien que es produirien. Incapaços d’aconseguir avenços, els soldats de totes bandes van excavar per evitar petxines i metralladores. Aviat les trinxeres oposades van córrer des de la frontera suïssa fins al canal de la Mànega.

Al llarg del 1915, els esforços dels francesos i britànics —especialment els primers, que havien perdut gran part del seu territori per part de l’invasor durant els primers mesos de la Gran Guerra— per recuperar terreny van acabar en agonia, amb ofensives contra els focs alemanys i els atrincheraments. . Un any després de la guerra, per a qualsevol savi observador era evident que el conflicte s’havia convertit en un punt mort. La victòria arribaria a l'exèrcit que va suportar més temps la brutal lluita.

Els generals alemanys van acceptar aquesta lògica horrible primer, en adonar-se que la guerra ara es tractava de desgast, no de delicadesa. A les ordres d’Erich von Falkenhayn, el màxim general de Berlín, les forces alemanyes van iniciar l’ofensiva de Verdun per no guanyar terreny, no per obrir pas, sinó simplement per desangrar França. Falkenhayn va valorar correctament que França lluitaria obstinadament per Verdun, una antiga ciutat fortalesa, permetent així als alemanys operar un moledor de carn que funcionaria fins que l'enemic es quedés sense homes.

Aquesta part de la visió de Falkenhayn va funcionar tal i com es va predir, almenys al principi. Els primers avenços alemanys van tenir una dura resistència i Verdun es va convertir ràpidament en un crit de reunió per a tota França: No passem- No passaran: era la paraula clau nacional aquell any. La fúria dels contraatacs francesos va sorprendre els alemanys i, a la primavera, els generals francesos havien establert un sistema de rotació, movent les unitats a la trituradora de carn de Verdun per després fer-les fora abans de col·lapsar completament. Com a resultat, pràcticament totes les divisions de l'exèrcit francès van lluitar a Verdun en algun moment el 1916.

Tot va sortir malament per Falkenhayn. La lluita al voltant de Verdun es va convertir en una atracció mútua. Els turons i els forts van canviar de mans una i altra vegada, amb milers d’homes caient a banda i banda en cada combat, sense canviar res de conseqüència estratègica. El partit de lluita que Alemanya va buscar es va convertir en un malson. Tots dos exèrcits s’hi van mantenir durant tot l’any. Quan es va aturar l’últim esforç francès per recuperar el terreny perdut el 17 de desembre, París podia dir amb orgull que havien mantingut l’enemic fora de Verdun.

De fet, el front era gairebé allà on havia estat al febrer. En total, els alemanys havien guanyat uns quants quilòmetres de terreny destrossat desbordant de cadàvers en descomposició. La factura de la carnisseria de Verdun era com res que s’havia vist mai. El bany de sang va ser tan extens que els exèrcits van perdre la pista de les seves pèrdues, molts dels quals van desaparèixer al fang i al foc de foc. No menys de 700.000 soldats francesos i alemanys van ser assassinats, mutilats o desapareguts en la lluita per Verdun, mentre que algunes estimacions situen la xifra real al nord de 900.000. Ningú discuteix que almenys 300.000 homes van morir al voltant de Verdun el 1916. De manera alarmant per als alemanys, les seves pèrdues havien estat gairebé tan altes com les de França. El pla de Falkenhayn de sagnar els blancs enemics havia sagnat les seves pròpies forces de la mateixa manera, i en conseqüència va ser cobrat des del seu càrrec superior.

El gran problema d’Alemanya era que lluitava contra una guerra de diversos fronts i Verdun no va ser l’única festa d’atracció que es va veure embolicada durant el 1916. L’1 de juliol, Gran Bretanya va llançar la seva malestreta ofensiva al riu Somme, a 150 milles al nord de Verdun, per treure pressió als seus assetjats aliats francesos. Douglas Haig, comandant de la Força Expedicionària Britànica, ha rebut torrents de crítiques durant els darrers cent anys pels seus errors, però el simple fet era que el BEF no estava preparat per al treball que se li va donar al Somme.

Per permetre una analogia més recent, va anar al Somme amb l'exèrcit que tenia, no l'exèrcit que volia. Les tropes franceses sota foc obús durant la batalla de Verdun.Agència fotogràfica general / Getty Images

L’exèrcit professional de la Gran Bretanya, però petit, es va perdre en gran mesura en els primers mesos de la guerra i el seu lloc va ser ocupat per un milió de voluntaris, anomenat Nou Exèrcit. El Somme havia de ser el seu gran debut i la realitat era que la majoria de les divisions britàniques que van superar l’1 de juliol tenien poca experiència de batalla. No eren cap partit per a les experimentades divisions alemanyes que feia gairebé dos anys que lluitaven al front occidental.

Dit això, Haig no va tenir més remei al respecte. Londres es va enfrontar a la possibilitat real que França estigués a la vora del col·lapse a Verdun, cosa que significaria la victòria alemanya a Occident. Haig, per tant, va llançar la seva ofensiva, amb l'esperança d'un avanç. Per permetre una analogia més recent, va anar al Somme amb l'exèrcit que tenia, no l'exèrcit que volia.

El resultat va ser una debacle. Després d'una setmana de bombardejos de reforços alemanys, la infanteria britànica de 16 divisions va atacar l'enemic. No hi va haver cap element de sorpresa. Amb prou feines cap unitat britànica va assolir els seus objectius de l'1 de juliol; la majoria es van esfondrar sota la metralladora alemanya i el foc obús, atrapats en camps de filferro espinós que se suposava que s’havia ocupat de tot aquest bombardeig, però no.

Les pèrdues britàniques de l'1 de juliol van arribar a un impressionant 57.500 homes, amb més de 19.000 morts, la majoria d'ells a primera hora de la batalla, ja que la infanteria fixava baionetes i marxava directament cap al foc alemany. Batallons sencers van desaparèixer a la matança. La catàstrofe no era com res vist abans ni des de la història britànica. Haig va perdre molt més homes en un dia que tot l’exèrcit britànic va perdre en la guerra dels bòers del 1899 al 1902.

Tanmateix, igual que a Verdun, les dues parts s’hi van mantenir, independentment de les pèrdues, i abans de molt de temps les divisions britàniques, amb ajuda francesa, van començar a prendre terreny lentament al Somme. Es tractava de petits guanys: un poble en ruïnes, un hort destrossat allà, però els alemanys es cansaven. Els seus exhaurits contraplats van evitar l’avenç dels aliats que Haig volia, però van ser insuficients per mantenir-se ferm durant molt de temps.

El resultat resultant de la lluita tradicional va replicar el pitjor de Verdun i, quan la batalla del Somme es va acabar amb la meitat de novembre, la factura superava el milió d’homes. Les baixes de l'Imperi Britànic van arribar a 420.000 soldats, mentre que França va perdre una mica més de 200.000 al Somme. Les pèrdues alemanyes van superar el mig milió. En total, més de 300.000 homes van morir a tots els exèrcits, mentre que el front es movia a menys de cinc quilòmetres en gairebé cinc mesos d’ofensives i contraofensives.

Aquesta trista història es va repetir al front italià, fins i tot fins i tot prometedores ofensives aviat es van convertir en malsons de desgast. Itàlia es va unir amb avidesa a la Gran Guerra a la primavera de 1915 al bàndol aliat amb l'esperança de guanyar territori de la malaltia d'Àustria-Hongria. Parlar no va ser igual, però, i els esforços italians per obrir-se al riu Isonzo. Penseu que Verdun als Alps —Va provar una matança inútil.

Fins i tot quan els italians finalment van guanyar terreny als austríacs de gran pressió —que, com els alemanys, tenien una guerra multifront que perdien lentament— a principis d’agost de 1916 sisè ofensiva important a l'Isonzo, amb prou feines van assolir un avanç estratègic. La Sisena Batalla de l'Isonzo va marcar Itàlia la destrossada ciutat de Gorizia i uns quants cims de muntanyes, amb un cost de 100.000 homes, inclosos 30.000 morts, en una setmana.

Les pèrdues austríaques van ser només la meitat, i aviat van restablir les seves defenses un parell de quilòmetres a l'est d'on havien estat. Els esforços italians per trencar-los només van repetir el malson attricional de les primeres cinc batalles de l'Isonzo. Tres ofensives italianes més que la tardor es van trencar davant l'artilleria i les metralladores austríaques, sense guanyar terreny que val la pena esmentar i deixant uns 150.000 homes assassinats, mutilats o desapareguts.

L’única ofensiva important del 1916 que es podria considerar un èxit real és també la que menys coneix el públic occidental. En particular, l'Anglosfera té poc interès per la Gran Guerra més enllà del Front Occidental i campanyes llunyanes que impliquen angloparlants , perdent així gran part de la història. Winston Churchill va anomenar el Front Oriental la guerra oblidada el 1931 i, per tant, encara queda molt lluny per a molts nord-americans i europeus.

Va seguir la mala sang entre alemanys i austríacs, i els prussians més importants es queixaven de ser 'lligats a un cadàver'. Els presoners alemanys capturats a Verdun són desfilats pels carrers sota guàrdia.Agència de premsa tòpica / Getty Images

La gran història perduda per al 1916 és l’ofensiva de Brusilov, l’últim gran èxit de la Rússia imperial al camp de batalla. Anomenat així per Aleksei Brusilov, el millor general del tsar i l’artífex de la victòria, va començar el 4 de juny, el gloriós quart de juny en narració russa.

L’objectiu de l’ofensiva, llançada a l’est de Galícia —la Ucraïna occidental actual—, era el mateix que al Somme: treure pressió a França a Verdun. Tot i que els combats també havien crescut estàtics a l’est, amb trinxeres de centenars de quilòmetres, la gran mida de l’enorme front en comparació amb França i Flandes significava que els avenços encara podrien ser possibles d’una manera que no eren al front occidental el 1916. .

Brusilov també es va enfrontar als austríacs, no als alemanys. Àustria-Hongria gairebé va perdre la guerra l’estiu de 1914 a l’est de Galícia, perdent més de 400.000 homes —Pràcticament tot el seu exèrcit permanent— en només tres setmanes. Al front oriental, amb prou feines s’havien aguantat des de llavors, amb l’ajut de Berlín . A mitjan 1916, els generals austríacs confiaven en les seves defenses, tot i que, sota la superfície, l’exèrcit políglota de Viena era endarrerit i fràgil, sense confiança després doloroses derrotes a mans russes .

És important destacar que Brusilov va aportar noves tàctiques innovadores, en particular una estreta integració d'infanteria i artilleria. Els austríacs van quedar sorpresos quan el matí del 4 de juny els va obrir una exacta artilleria russa —la intel·ligència que indicava clarament que s’ignorava una imminent ofensiva enemiga— i l’artilleria de Brusilov va destruir les posicions austríaques al llarg del front. Els defensors atordits no van poder resistir durant molt de temps i, en molts casos, no van resistir gaire. Els primers dies de l'ofensiva, l'exèrcit austríac de camp que tenia el sector clau del front va perdre 110.000 homes, més de tres quartes parts d'ells com a presoners.

Al cap de poc temps, els austríacs en pànic es trobaven en retirada desordenada abans el rodet de vapor rus , perdent milers d’home aterrits. Només la infusió immediata d'unitats alemanyes va aconseguir mantenir el front, però aquesta va ser una ajuda que Berlín, ja compromesa a Verdun i al Somme, difícilment es podia permetre. Va succeir la mala sang entre alemanys i austríacs, i els principals prusians es queixaven de ser lligats a un cadàver.

L’ajut alemany va salvar Àustria-Hongria i el seu exèrcit derrotat a Galícia l’estiu de 1916 i aviat el triomf del camp de batalla de Brusilov es va convertir en el patró familiar d’ofensives engendradores de contraofensives, que no van produir res més que muntanyes de cadàvers. Quan va acabar la brutal festa de les batusses a finals de setembre, els austríacs havien perdut gairebé un milió d’homes, inclosos els més de 400.000 presos. Brusilov gairebé havia eliminat Viena de la guerra, després d'haver pres un terreny considerable a l'est de Galícia, però no del tot.

A més, les pèrdues de Rússia al final van ser tan grans com les d’Àustria-Hongria i la moral a casa va començar a patir, ja que les esperances de guanyar la guerra van deixar pas a les víctimes horribles. La victòria de Brusilov seria l’última de la Rússia imperial. Menys de cinc mesos després de finalitzar l’ofensiva, el tsar Nicolau II va ser destituït, i va començar el malson de la revolució, la guerra civil i la repressió massiva comunista d’aquest país durant dècades, que faria semblar petit el bany de sang a Galícia.

França va triomfar a Verdun, en cert sentit, però el cost d’aquesta victòria va perseguir el país durant les properes dècades. El 1917, l'exèrcit francès es va amotinar en lloc de suportar una altra victòria d'aquest tipus. De fet, els alemanys no van passar a Verdun, però el bany de sang necessari per detenir-los va deixar França impactada. L'actuació menys que estel·lar de l'exèrcit francès a la primavera de 1940, quan els alemanys van tornar a envair, aquesta vegada amb èxit, es pot atribuir en gran part als efectes persistents de Verdun.

Els britànics també van prendre del Somme que no ho haurien de fer mai més. L’horrible cost, sobretot el futil bany de sang de l’1 de juliol, repercuteix avui a Gran Bretanya. Els 100^thl’aniversari de l’inici de l’ofensiva es va commemorar aquest estiu amb pena i pesar. Diu una cosa important que pràcticament tots els britànics han sentit parlar del Somme, però probablement cap de cada cent no sap res sobre els Cent Dies de 1918, quan Haig va trencar l’esquena de l’exèrcit alemany en les majors victòries de la llarga història de les armes britàniques. , guanyant així la guerra.

Fa cent anys, Europa estava ocupada per matar-se a si mateixa i a la seva civilització. En realitat, aquell continent segur de si mateix no es va recuperar mai del 1916, quan tots els participants a la Gran Guerra es van comprometre plenament amb la victòria final o la derrota, tan gran va ser el cost d’aquest terrible any. Aquest horror sense precedents va crear el món que encara vivim avui, amb conseqüències persistents, grans i petites.

John Schindler és expert en seguretat i antic analista de l'agència de seguretat nacional i oficial de contraintel·ligència. Especialista en espionatge i terrorisme, també ha estat oficial de la Marina i professor de la War College. Ha publicat quatre llibres i està a Twitter a @ 20committee.