Una mica abans de les 22 h. el 25 de gener, Larry Silverstein, un promotor immobiliari de pèl-roig de 69 anys, creuava el carrer 57, a prop de l'avinguda Madison, quan va ser atropellat per una berlina Ford de 1997. Amb la pelvis trencada, el van portar al Centre Mèdic de la Universitat de Nova York. Com més tard Silverstein diria a la seva filla, l'accident va ser un mal moment en el pitjor moment possible: va ser un dels tres licitadors que van guanyar un contracte d'arrendament de 99 anys al World Trade Center. Silverstein va afrontar una data límit el 31 de gener per presentar la seva oferta al propietari actual del Trade Center, l'Autoritat Portuària de Nova York i Nova Jersey.
Durant els pròxims dies, socis comercials, assessors i acòlits es van alinear a les cadires al passadís, fora de l’habitació de l’hospital del senyor Silverstein, a mesura que es treballaven els últims detalls de l’oferta. Només cinc dies després de morir, el senyor Silverstein va fer una declaració contundent al New York Post: desitgem el World Trade Center, el premi de tots els premis.
Pocs van donar al senyor Silverstein moltes possibilitats de consumar el que estava a punt de convertir-se en l’oferta immobiliària més gran de la història de Nova York. Dels tres finalistes de l'Autoritat Portuària, era el cavall fosc, va dir Michael Cohen, director executiu de la corredoria immobiliària GVA Williams. La saviesa convencional només semblava confirmar-se quan es van segellar les ofertes i Vornado Realty Trust va fer saltar la competència amb una oferta de 3.25 bilions de dòlars - 600 milions de dòlars més del que va oferir el senyor Silverstein.
Va ser llavors quan el senyor Silverstein va demostrar per què, a través de booms i busts, ha conservat la seva reputació com una de les ments immobiliàries més intel·ligents de la ciutat. Es va retirar i va continuar endavant, augmentant la seva oferta fins a només 30 milions de dòlars menys que la de Vornado. Va esperar, tranquil·lament, mentre es van trencar les negociacions entre la junta de l’Autoritat Portuària i el president de Vornado, Steven Roth. Després va entrar a la bretxa.
Ara és el torn del senyor Silverstein i, aquesta vegada, les negociacions van amb molta més fluïdesa, segons les persones que segueixen el procés. Quan se li va demanar que comentés la seva oferta, el senyor Silverstein va dir: No hi ha res comparable al World Trade Center. És únic per magnitud, ubicació, protagonisme i visibilitat. Ha estat el meu somni. Fins a finals de març, molts van predir que Silverstein no seria capaç de tancar l’acord i que el complex aniria al tercer postor, una associació entre Boston Properties de Mortimer Zuckerman i Brookfield Financial Properties. Ara, però, hi ha un consens creixent que el Sr. Silverstein guanyarà el seu premi.
De nou, gairebé no ha anat res tal com es va predir fins ara a la subhasta de gran autoritat de l'Autoritat Portuària. Tot i que l’estil personal del senyor Silverstein és entusiasmar i encantar, les persones que l’han tractat diuen que pot ser un negociador tan dur com el senyor Roth. Creieu que heu acabat, va recordar un supervivent ferit d’una negociació amb ell. Mai has acabat.
Lewis Eisenberg, president de l’Autoritat Portuària, va dir que dubtava que l’acord es fes abans del 5 d’abril, la propera reunió prevista del consell d’administració de l’autoritat. Tot i així, va dir, tot va bé. El senyor Eisenberg té raons per estar feliç: segons les persones implicades en el procés, el senyor Silverstein ha estat disposat a acompanyar les condicions del contracte d’arrendament que Vornado va evitar. Vornado, una empresa cotitzada en borsa, volia un contracte d’arrendament més curt per mostrar menys deutes al seu balanç (no és un problema per a l’empresa privada del senyor Silverstein), i també garanteix que Vornado no estaria enganxat si, com s’esperava, la ciutat demanda per fer que el desenvolupador recapti prop de 100 milions de dòlars a l'any en impostos sobre la propietat immobiliària.
Els aliats del senyor Silverstein atribueixen la relativa comoditat als seus anys de convivència amistosa amb l’Autoritat Portuària, que és el seu propietari del 7 World Trade Center, un edifici d’oficines que va desenvolupar a finals dels anys vuitanta en terrenys de l’Autoritat Portuària. Quan les Torres Bessones van ser bombardejades el divendres 26 de febrer de 1993, recorda l’exdirector financer de l’Autoritat Portuària Barry Weintrob, el senyor Silverstein va oferir immediatament espai gratuït al seu edifici al personal de l’Autoritat Portuària. Dilluns, el personal tornava a treballar, va dir.
Tampoc no pot fer mal que quan el senyor Silverstein s’asseu a la taula de negociació, vegi algunes cares conegudes a l’altra banda: Ben Needell, per exemple. Needell, advocat de Skadden, Arps, Slate, Meagher i Flom, és un dels advocats que negocia l'acord per a l'Autoritat Portuària. Normalment, és l’advocat del senyor Silverstein. Tot el que us diré és que Larry és un noi fantàstic, va dir el senyor Needell.
Una altra presència constant en les negociacions és Tim Ryan, un executiu de J.P. Morgan Chase, que ha estat assessorant l'Autoritat Portuària sobre la venda. Una divisió de JP Morgan Chase també és propietària de l’antic Equitable Building al número 120 de Broadway, que Silverstein gestiona i té una opció de compra per 200 milions de dòlars.
Silverstein també és amic del governador George Pataki, que designa la meitat de la junta de l’autoritat i d’altres republicans d’Albany. Silverstein va donar 15.000 dòlars al comitè de campanya del governador el novembre passat, just quan la licitació del Trade Center s’escalfava. Silverstein va donar 35.000 dòlars al Senat G.O.P. i al líder majoritari Joseph Bruno l'any passat.
Un món enredat
Aquestes relacions són el cas del món incestuós de les propietats immobiliàries de Manhattan. Però a mesura que es va desenvolupar l’acord del World Trade Center, va reunir un notable conjunt d’elits legals, de desenvolupament i polítiques de Nova York. Hi ha el senyor Roth, el propietari comercial més gran de Manhattan; El senyor Zuckerman, propietari del Daily News; John Zuccotti, el tinent d'alcalde convertit en desenvolupador, que ara dirigeix Brookfield. Howard Milstein, el progenitor immobiliari (una vegada representat pel senyor Zuccotti), assessora el consell de l'Autoritat Portuària, on el senyor Eisenberg, un inversor immobiliari, està molt atent al membre del consell Peter Kalikow, promotor i propietari de New York Post, que també és l'elecció del senyor Pataki de ser el nou cap de l'Autoritat de Transport Metropolitana. Un o altre dels desenvolupadors que liciten el contracte d’arrendament del World Trade Center està donant feina a gairebé tots els advocats immobiliaris de la ciutat. I fins ara, el senyor Silverstein ha aconseguit superar-los a tots.
I continua maniobrant. Tal com va informar The Wall Street Journal el 28 de març, Silverstein va assumir un soci, l’inversor immobiliari Lloyd Goldman. Una font pròxima al Sr. Goldman diu que contribuirà amb una part substancial dels 150 milions de dòlars més o menys que Silverstein ha de recaptar per assegurar el finançament d'un pagament inicial de 800 milions de dòlars; GMAC està prestant la resta al grup del senyor Silverstein. (La resta dels 3.222 milions de dòlars es distribuiran en 99 anys de pagaments).
Goldman s’unirà a Westfield America Inc., un desenvolupador de centres comercials que cotitza en borsa i que vol el centre comercial subterrani del centre, com a soci del senyor Silverstein. Es diu que el senyor Silverstein trola per a més inversors; una font immobiliària va dir que no seria sorprenent, quan s’acabi l’acord, que el senyor Silverstein invertís cap dels seus propis diners en la compra del World Trade Center.
Una vegada més, ningú no va qüestionar mai la capacitat de fer tractes del senyor Silverstein. Des del moment en què l’Autoritat Portuària va publicar la llista de finalistes del Trade Center, se’l va considerar un desvalgut simplement perquè li mancaven els diners i el pes organitzatiu dels seus competidors. Els diners que està a punt d’assegurar. Ara la pregunta per a molts és: si guanya el seu premi, què en farà?
També hi ha preguntes sobre el llarg termini. Segons una anàlisi del flux d’efectiu del complex per la revista Grid, qui guanyi el Trade Center pot esperar un flux d’efectiu relativament insignificant durant algun temps, fins que acabin els contractes d’arrendament a llarg termini. Això vol dir que qui compra el complex hi estarà anys abans d’obtenir beneficis.
Factor de risc
Però el senyor Silverstein mai no ha estat terriblement descoratjat pel risc. Va començar a la dècada de 1950, acabat de sortir de la Universitat de Nova York, treballant a la companyia d’intermediació del seu pare. Aviat es va adonar que els diners reals eren la propietat d’edificis i no el lloguer.
Va assistir a la facultat de dret de N.Y.U. a la nit, on es va fer amic d’un altre jove, Bernie Mendik. Silverstein va portar el seu amic al negoci familiar, li va presentar la seva germana i aviat el senyor Mendik es va casar amb la família.
Van comprar un edifici al 305 East 47th Street als llegendaris socis Harry Helmsley i Larry Wien. Els senyors Silverstein i Mendik van arribar a modelar-se després d’Helmsley i Wien, estudiant i imitant la manera com feien servir grups de molts petits inversors per finançar grans compres.
Els negocis eren bons, però a finals dels anys setanta el senyor Mendik i la germana del senyor Silverstein es van divorciar, i el senyor Silverstein i el senyor Mendik aviat es van separar. Van contractar un altre jove desenvolupador que només es feia el seu nom, Jerry Speyer, per ajudar a dividir els actius.
A la dècada de 1980, el senyor Speyer, el senyor Mendik i el senyor Silverstein van formar el nucli d’un grup de desenvolupadors que comprarien i construïrien oficines per donar cabuda al boom de l’era de Koch. Van ser molt competitius, intentant superar l’altre amb acords cada vegada més ambiciosos. Els diners no eren realment l’important, va dir Mendik a Tom Schachtman, autor de Skyscraper Dreams: The Great Real Estate Dynasties of New York. Era només una manera de mantenir la puntuació.
Silverstein anotava molts gols durant el boom dels anys vuitanta. Posseïa 13 edificis, que comprenien 10 milions de peus quadrats d'oficines a Manhattan; va establir una lucrativa associació financera amb J.P. Morgan; i es va entretenir al seu iot i, juntament amb la seva dona Klara, es va convertir en una prolífica recaptació de fons per a organitzacions benèfiques jueves. A través de tot plegat, el senyor Silverstein va mantenir un alt perfil públic, presidint la Junta de Béns Arrels de Nova York durant diversos anys, ajudant a transformar l'organització d'un grup de xarxes estables en una força política. I va ajudar a dotar un nou Institut de Béns Arrels a la Universitat de Nova York. Silverstein hi imparteix un curs cada semestre; les seves conferències sempre són a peu dret.
És socràtic, va dir Ken Patton, antic president de la Junta Immobiliària, que ocupa la presidència de l’institut Larry i Klara Silverstein. En una conferència típica, va dir, el senyor Silverstein presentarà un problema (un contracte d'arrendament difícil o una situació de zonificació enganxosa) i demanarà als estudiants que se'n surtin.
Silverstein ha hagut de treballar ell mateix amb la seva pròpia quantitat de melmelades de la vida real. El 1981, va anunciar una aposta ambiciosa per construir el 7 World Trade Center, una torre d'oficines de dos milions de metres quadrats al carrer Vesey, entre West Broadway i el carrer Washington, sense que un inquilí es posés en lloguer per arrendar l'edifici. El 1986, en un anunci de diaris a pàgina completa que mostrava el lleuger senyor Silverstein com un jugador de futbol que travessava la zona final, es va revelar la identitat de l’inquilí. També va ser gran: el banc d’inversions Drexel Burnham Lambert.
Però la sort del senyor Silverstein va canviar quan Drexel es va ensorrar sota una càrrega d’escàndol i deute. Seven World Trade Center va quedar gairebé un 90% de vacant. Silverstein va trobar finalment una altra empresa de corretatge, Salomon Brothers, per llogar l’espai, però va haver de pagar tant per reequipar l’edifici que el fons de pensions propietari de la hipoteca va ser guanyat per diners extra a canvi d’una gran part dels seus beneficis. .
La crisi en efectiu aviat també va afectar altres parts de les seves participacions. Es va abandonar un centre comercial del carrer 34. Es va suspendre un desenvolupament residencial al 42nd Street i 12th Avenue i es va lliurar la propietat de 120 Broadway al seu prestador, J.P. Morgan. Atès que l’empresa del senyor Silverstein és privada, ningú fora d’ella no sap del cert fins a quin punt va ser ferit. Però fonts immobiliàries afirmen que el senyor Silverstein es va veure obligat a lliurar molts dels seus edificis als seus prestadors, mantenint-ne la gestió.
Tanmateix, el 1998, Silverstein tornava al joc d’adquisició. Va comprar un edifici d'oficines a 140 Broadway a Leona Helmsley. El projecte de l'extrem oest 42nd Street, que feia anys que esgotava, finalment es va acabar.
Mentrestant, el senyor Silverstein va començar a preparar un fill, Roger, i una filla, Lisa, per assumir l’empresa un dia. La senyora Silverstein va ser objecte recentment d’una llarga història del New York Times sobre filles desenvolupadores, en què va explicar la història de l’accident de cotxe del senyor Silverstein. Vaig a assumir-li més responsabilitats? Sí, va dir.
Malgrat tot, la gent que l'ha vist diu que el senyor Silverstein encara està en estat de recuperació i es recupera bé del seu accident. Larry és un jove de 69 anys, va dir James Kuhn, executiu de la corredoria immobiliària Newmark and Company.
Durant l'última dècada, el senyor Silverstein va veure com el senyor Speyer comprava el Rockefeller Center i l'edifici Chrysler, i com el senyor Mendik venia la seva empresa per 656 milions de dòlars, a, per irònica, Steve Roth.
Ara li toca. Si Larry ho aconsegueix, un home que coneix tant al senyor Silverstein com al senyor Mendik va dir sobre l’acord del World Trade Center: Bernie no es podrà mirar al mirall.
