(Il·lustració de Dale Stephanos.) Un home de vint-i-cinc anys va jugar al pont amb tres velles el passat dia de Colom. Van jugar al Honors Bridge Club, al carrer 58 de l’Est, on l’edat mitjana del jugador és ben al nord dels 70 anys i l’aire fa olor de cafè i maquillatge molt aplicat. Si no en sabíeu res millor, pensareu que el jove es compliava la seva àvia i els seus amics durant una tarda.
Però no. El jove era John Kranyak, tres vegades campió del món junior jugador de bridge que ara es guanya la vida com a professional de bridge, fent parella amb rics patrocinadors. Aquella tarda, el senyor Kranyak treballava en un torn de Melanie Tucker, l’esposa d’un financer.
Aquestes associacions són habituals aquí a l’Honors, un dels tres grans clubs de bridge de Manhattan i considerat el més famós. Marjorie Wilpon, l'esposa de Ken Wilpon (que és cosí primer del propietari de Mets Fred Wilpon), hi toca. També ho fa Justine Cushing, el pare del qual va ser el desenvolupador de Squaw Valley.
Per a aquesta multitud, el pont no és només una activitat que passa el temps per a persones grans ocioses, sinó més aviat una recerca competitiva seriosa per a persones amb experiències a la vida que els han acostumat a guanyar. De les 11 taules dedicades al joc d'alt nivell aquella tarda, vuit contenien associacions entre un client i un professional. La omnipresència d’aquests parells dóna veritat al famós axioma de Mae West que un bon pont és com un bon sexe: si no tens una bona parella, és millor que tinguis bona mà.
La diferència és que, a Bridge, no es considera deshonrat pagar el privilegi. Per a un torneig de tres hores entre setmana en un club com els Honors, els professionals guanyen entre 150 i 225 dòlars. A mesura que les apostes augmenten, també ho fan les taxes. Per als torneigs regionals, els professionals guanyen entre 500 i 1.000 dòlars per dia, que consisteix en dos torneigs de tres hores. Per als torneigs nacionals més grans, els professionals guanyen fins a 3.000 dòlars al dia, mentre que els millors professionals cobren comissions anuals de retenció de fins a 200.000 dòlars i obtenen ingressos de set xifres.
Judi Radin, quatre vegades campiona del món, ha viscut del pont des de fa més de 40 anys des que tenia 17 anys. Ha estat un estil de vida jet-set: calcula que viatjar a tornejos l’ha apartat del seu apartament de Manhattan. durant la meitat d’aquest temps. Però em va dir que, per a un professional del pont, Nova York és el lloc on estar.
Aquí tenim sort. Aquí hi ha molta més gent que vol contractar gent que en cap altre lloc. Nova York i Florida són les vostres millors oportunitats per estar realment ocupats i tenir una carrera professional, diu la senyora Radin.
Com molts professionals, la Sra. Radin es considera amiga íntima d'alguns dels seus clients, amb qui surt regularment a sopar i al teatre. Melih Ozdil, professional dels tres clients habituals de la qual es troba la Sra. Cushing, rep la seva assegurança mèdica d’un dels seus clients, tot i que es va negar a dir-me quin. Per als clients amb un subministrament de diners difícil d’esgotar, pagar un professional es considera diners ben gastats.
Jugues amb una parella que és millor que tu i intentes aprendre a mantenir el teu final, i ho fa més emocionant, va explicar la senyora Cushing, que va afegir que la seva col·laboració amb el senyor Ozdil ha elevat el seu nivell de mitjana a superior ... mitjana.
Com que les tarifes dels torneigs de clubs entre setmana són comparativament baixes, molts professionals d’elit s’estalvien per jugar a tornejos regionals, nacionals i internacionals. Gairebé tots els millors jugadors juguen amb patrocinadors. Com a resultat, els millors equips dels torneigs nord-americans, que consisteixen en tres parelles, o sis jugadors per equip, segueixen una configuració peculiar: un patrocinador ric i cinc professionals a l’ocupació del patrocinador. Els patrocinadors principals paguen 1 milió de dòlars o més per presentar els seus equips de somni.
Imagineu-vos que podríeu pagar a LeBron James, Kobe Bryant, Michael Jordan i Shaquille O'Neal i que podríeu ser el cinquè home, va dir Aviv Shahaf, director dels Honors. I estàveu a un nivell decent, però no a la NBA. Això és bàsicament el que és això.
Els grans patrocinadors de Nova York solen ser també grans jugadors en finances. Els dos patrocinadors més ben pagats són Frank T. Nick Nickell, conseller delegat de Kelso & Company, una empresa de capital privat, i Jimmy Cayne, l’exdirector general de Bear Stearns. Abans de mudar-se a Florida, Sylvia Moss, antiga parella del grup Blackstone, era un dels patrocinadors més grans de la ciutat de Nova York. Martin Fleisher, propietari de Dearborn Capital Partners, és un altre destacat banc financer pont. 
Gail Greenberg al Honors Bridge Club. (Foto d'Amanda Lea Perez)
on es troba la noia desagradable
(L'obsessió del senyor Cayne amb el pont és ara una part infame de la història financera: quan Bear Stearns va veure com els seus grans fons de cobertura es desaprofitaven el 2007, un esdeveniment considerat un precursor del col·lapse de la firma i de la caiguda financera mundial l'any següent, Sr. Cayne estava misteriosament incomunicat. El motiu? Va estar en un torneig bridge a Nashville, apartat del món. Ara que ja no es troba afectat per una feina diària, el senyor Cayne passa el seu temps jugant en línia a bridgebase.com amb el nom d'usuari jec. Després del col·lapse de Bear Stearns, la gent creava comptes específicament per frenar el senyor Cayne durant els seus partits, obligant els administradors del lloc a reforçar la seguretat.)
La tradició dels patrocinadors al pont es remunta als anys seixanta, quan un ric empresari de Texas anomenat Ira Corn es va cansar de la pèrdua d’equips nord-americans contra equips italians. En un atac de pique patriòtic, el senyor Corn va encarregar als millors jugadors els diners que es podrien comprar per jugar amb ell. Va establir un règim de pràctiques, va contractar entrenadors i fins i tot va utilitzar un ordinador per analitzar les mans. Però no va ser fins que es va apartar de la taula ell mateix i va desplegar un equip de sis professionals que l’equip, batejat com els Dallas Aces, va començar a guanyar títols i va retornar la supremacia del pont als Estats Units.
La tradició nord-americana de pont patrocinat pels patrocinadors el distingeix d’altres països pont més importants com Itàlia, Polònia i els Països Baixos, on el propi país paga les taxes d’entrada al torneig i, en alguns casos, gestiona programes d’entrenament nacionals. Els torneigs es converteixen en un motiu d’orgull nacional i els millors equips que juguen amb sis professionals sovint superen els equips nord-americans amb discapacitat per a patrocinadors.
Tot i que alguns culpen d'això al sistema de patrocinadors, d'altres diuen que el sistema nord-americà produeix millors jugadors de gamma alta incitant els professionals a formar-se a temps complet per perseguir els grans diners. I, tot i que al principi es va lamentar el sistema de patrocinadors, s’ha acceptat en les dècades posteriors. Els patrocinadors com Mr. Corn que no volen jugar són poc freqüents en aquests dies: si algú està guanyant diners per a aquests jugadors, volen compartir la glòria.
Es tracta de persones competitives que han augmentat en els rangs empresarials. Volen estar jugant a fora, va dir Augie Boehm, una professional de Manhattan.
Al mateix temps, volen assegurar-se que guanyin, cosa que significa que és habitual que els patrocinadors juguen només el 50% de les mans en un torneig, el mínim establert segons les regles. Boehm va afegir que més, i seria un viatge de l’ego.
Vaig fer la pregunta al senyor Shahaf, dels honors, de si la contractació de timbres es considerava una manera barata de guanyar. Va respondre la meva pregunta amb una pregunta:
Va ser trampós que LeBron volgués jugar amb Dwyane Wade? No. Algú vol guanyar i crea un bon equip.
***
Que el pont d’alt nivell i els diners de Wall Street estiguin tan entrellaçats no hauria de sorprendre; l'atracció del joc per a Wall Streeters està ben consolidada. Steve Weinstein, un professional que juga a l’equip de Mr. Nickell, era un antic comerciant de derivats de Wall Street que es va retirar després de l’11 de setembre per jugar a bridge a temps complet. Joe Grue, el jugador de l'any de l'Associació de Ponts de Nova York el 2010, era un antic comerciant d'opcions. David Einhorn, el tècnic de fons de cobertura que aparentment estava en la línia de posseir els New York Mets el 2011, és un àvid jugador de pòquer i pont.
Fins i tot la composició de la direcció alta a Bear Stearns parlava de la connexió entre bridge i finances. Va ser el pont que va portar el senyor Cayne a Bear Stearns, en primer lloc: durant la seva entrevista de treball amb Alan Ace Greenberg, exdirector general de la companyia i ell mateix devot del pont, es va plantejar el tema del joc. Cayne va declarar amb valentia que era un jugador millor que el senyor Greenberg i que sempre ho seria i va ser recompensat pel seu moxie en ser contractat en el lloc per 70.000 dòlars. Warren Spector, antic copresident, també és un jugador pont. Segons els informes, Alan Schwartz, un altre exdirector general, va avançar-se a la companyia quan Cayne va saber que solia jugar a bridge.
Un monjo de diners va crear el modern sistema de puntuació per al pont propi. El 1925, Harold Stirling Vanderbilt, mentre es trobava en un vaixell de Los Angeles a l’Havana pel canal de Panamà, va inventar el que es coneix com a pont de contracte, en el qual els jugadors han d’avaluar amb exactitud quants trucs faran al començament del partit en funció de les seves mans i elaborar un contracte que serveixi de base per a la puntuació.
Les raons per les quals el joc atrau ments orientades a l’empresa són bastant òbvies: Bridge és competitiu i il·limitadament complex, amb una sèrie interminable de càlculs ràpids a curt i llarg termini. 
Un bon pont és com un bon sexe: si no tens una bona parella, és millor que tinguis una bona mà.
millor producte per baixar de pes ràpidament
El cost intel·lectual d’entrada és elevat. Jeff Bayone, propietari del Manhattan Bridge Club, un altre dels tres grans clubs de la ciutat, creu que ni tan sols heu tingut 12 hores de classes per jugar al pont. El senyor Shahaf, d’Honors, em va dir que no es pot penjar amb jugadors dignes fins un mínim d’un any, i això si té talent.
El pensament analític que requereix Bridge també és exclusiu del cervell humà. Els ordinadors poden vèncer als millors jugadors d’escacs del món, però no tant a pont. Una de les raons és que l’etapa de licitació al començament d’un partit pont, en què els jugadors determinen el contracte final en rondes, no té una solució òptima en cada punt.
Compareu el pont amb el pòquer, el seu cosí gros. Tot i que Bridge és infinitament analític, el pòquer és més psicològic: en els partits d’alt nivell, tots els jugadors de la taula poden calcular les probabilitats de manera instantània i el que separa els millors jugadors del grup és la capacitat de recollir, com ara el solc de el front com a indicació de farol.
Bayone va dir: “Els millors actors del pont són, com a grup, persones financeres, actuaris i advocats. Els millors jugadors de pòquer són nens de 19 a 22 anys que mai no han fet res més.
Una altra diferència és que els diners són fonamentals per al pòquer, mentre que el pont no es juga a cap altra aposta que els punts mestres, un recompte de punts que classifica els jugadors de manera similar a la classificació dels escacs. Per tant, bridge satisfà la veritat universal segons la qual aquells que tenen grans sumes de diners no tenen ganes de parlar-ne.
Majoritàriament, però, la naturalesa del pont presenta un desafiament intel·lectual durador per a les persones que tenen èxit a la vida i que busquen reptes addicionals. Té un aspecte reconfortant d’anivellament, com va dir la psiquiatra Melvyn Schoenfeld, habitual del Manhattan Bridge Club.
Agafeu el magnat de moda Isaac Mizrahi, que va aprendre el joc per ordre de la seva mare que jugava al pont, que li va dir que, si no aprenia a jugar als 30 anys, no tindria amics als 40. Mr. Mizrahi Em va descriure un torneig pont com l’ús més fantàstic de tres hores de la vostra vida. En pont, troba aliment intel·lectual i psicològic.
Vaig dir que crec que és molt important mantenir aquest estat de vulnerabilitat. Cal renunciar-hi de tant en tant. Has d’entrar a una habitació i ser un idiota i no saber què fas. Aquesta és l’única manera d’arribar a qualsevol part del món. I aquesta és la gran lliçó del pont.
***
Situat a la planta 14 d’un edifici d’oficines al costat est, la sala de jocs Honors desmenteix la riquesa dels seus habituals. Cent vint-i-quatre jugadors seuen en forma de L a taules ben empaquetades sota sostres baixos. Moltes de les tasses de cafè d’espuma de poliestirè tenen grans marques de llapis de llavis. Les ombres es dibuixen, apagant la llum del sol de la tarda, i la xerrameca és evidentment absent; els addictes estan satisfent la seva solució. 
L’escena al Honors Bridge Club una tarda recent entre setmana. (Foto d'Amanda Lea Perez)
Dels tres principals clubs públics de Manhattan, l’Honors atrau la majoria dels professionals, mentre que el Manhattan Bridge Club del costat oest és considerat el més informal, amb la més àmplia gamma de jugadors. (Recentment, hi ha hagut rumors que els Honors i el Manhattan estarien considerant la possibilitat de fusionar-se.) El tercer club és el Cavendish, al carrer 88th East. Els avantatges que trobareu a la banda est, perquè és on són els diners, va dir el senyor Bayone, de Manhattan, abans de modificar la seva declaració: Els siders occidentals poden tenir els mateixos diners, però és una mentalitat diferent.
Bridge és sovint una activitat destacada en clubs socials exclusius, com el Regency Whist Club de l'East 67th Street (el whist és el joc del qual va créixer Bridge, igual que amb el rugbi al futbol) i el Colony Club de l'Est 62nd Street. Però és probable que els socialistes de Manhattan es trobin, si no més, als clubs públics, els entorns relativament plens de la qual són superats per la freqüència dels torneigs i la competència més forta.
El pont és un joc moribund als Estats Units? L’edat mitjana d’un membre de l’American Contract Bridge League, el cos sancionador del joc, és de 67 anys. Als anys 40, el pont es jugava al 44% de les llars nord-americanes, segons l’Associació de fabricants de cartes a jugar nord-americanes. No hi ha cap figura contemporània corresponent, però ningú discutiria que el percentatge hagi baixat dràsticament.
Tot i així, les xifres brutes s’han mantingut relativament constant durant gairebé mig segle: el 1970, els membres de l’ACBL eren de 170.000. Avui, aquesta xifra és de 167.000, inclosos 2.420 residents a la ciutat de Nova York. Mentrestant, el joc explota en popularitat en llocs com la Xina, Rússia i Europa de l’Est.
En un esforç per cultivar les futures generacions de jugadors nord-americans, dos dels devots més famosos del joc, Bill Gates i Warren Buffett, van unir el cap i la cartera el 2005 en una iniciativa per promoure el pont a les escoles nord-americanes. Programes similars en escacs han prosperat i els impulsors de ponts diuen que l’èmfasi del joc escollit en l’associació permet obtenir millors lliçons que els escacs, un joc individual que s’ha relacionat en revistes psicològiques amb la paranoia. Però el programa va caure de cara, alguns culpant d’una mala gestió i d’altres, culpant d’una societat nord-americana que buscava satisfacció instantània.
Tot i això, la demografia dels millors jugadors del joc s’ha fet més jove en els darrers anys. En el passat, trigaven dècades a jugar prou mans per trobar-se amb prou situacions per convertir-se en elit. Però ara, a causa de la comoditat de jugar a Internet, acumular prou experiència necessita una fracció del temps que solia fer. El senyor Shahaf em va dir que l’edat màxima d’un jugador de bridge solia ser els anys 40 i 50; ara, són els anys 30.
Hi ha prou interès en el pont entre els joves perquè llocs com els Honors es vegin igual a 30 anys que en l’actualitat, va predir el senyor Shahaf.
L’escena del pont a Nova York fa molt de temps que no ha canviat molt i dubto que canviarà molt en el futur.
CORRECCIÓ: En una versió anterior d'aquesta història es va informar que Judy Wilpon juga a pont a Honors. De fet, el jugador és Marjorie Wilpon. Marjorie Wilpon va trucar al Observador per informar-nos que té 3.500 punts. El Observador lamenta l’error.
