Durant el segle XX, la ciutat es va basar en diversos abocadors per eliminar les escombraries. Aleshores, el desembre del 2001, es va tancar l’últim abocador d’escombraries de la ciutat, Fresh Kills Landfill a Staten Island. Com a resposta, vam adoptar un pla de 20 anys d’exportació de residus.
La factura anual de la ciutat per a la recollida i disposició d’escombraries residencials va passar d’uns 658 milions de dòlars el 2000 a aproximadament un milió i quart de milions de dòlars el 2008. El cost de l’eliminació ha passat de 300 milions de dòlars el 2005 a aproximadament 400 milions de dòlars actuals. Tot i que una part d’això és inflació, la major part es deu al major cost del transport i l’abocament de deixalles fora de l’Estat. El pla a llarg termini de la ciutat és reduir els costos reciclant més, reduint els residus i construint un sistema de transferència de residus a primera línia de mar que depengui menys dels camions i sigui capaç d’utilitzar contenidors per enviar escombraries per barcassa i entrenar-se més lluny a les deixalleries més econòmiques.
És difícil imaginar un sistema de gestió de residus més perjudicial per al medi ambient que el que tenim a Nova York. En realitat, no és tan difícil d’imaginar-vos si mireu enrere i recordeu l’època en què deixàvem les escombraries a l’oceà o usàvem incineradores als soterranis dels edificis d’apartaments per cremar les escombraries a la nit.
Avui recollim escombraries amb camions que utilitzen gasoil altament contaminant i després deixem aquesta escombraries al terra de les estacions de transferència de residus que normalment es troben en barris pobres. A continuació, traiem les escombraries del terra i les carreguem en camions grans que també cremen combustible dièsel altament contaminant i l’enviem a les deixalleries i els residus a les incineradores d’energia situades lluny de la ciutat de Nova York.
Tot i que som propietaris de tot el nostre sistema d’aigua, el nostre sistema de deixalles ens deixa a mercè del mercat privat i dels capricis del Congrés i d’altres estats. El sistema actual d’exportació de residus deixa la ciutat vulnerable a la llarga. És més difícil ubicar abocadors en aquesta regió del que solia ser. L’oposició política a l’abocament d’abocadors creix en moltes comunitats de deixalleries. Es presenten regularment al Congrés projectes de llei que autoritzin els governs locals, governs estatals i governadors a restringir o prohibir la recepció de residus fora de l’estat.
Tot i que l’aprovació d’aquestes lleis no és cert, la possibilitat d’aprovació durant els propers vint anys és prou important per justificar la preocupació. De la mateixa manera, les regulacions més estrictes sobre les noves deixalleries de les agències estatals i federals de protecció del medi ambient podrien augmentar el cost de les noves deixalleries i limitar la capacitat futura dels abocadors. Finalment, els operadors d'abocadors augmentaran els preus amb el pas del temps i és probable que els governs estatals i municipals aprovin impostos sobre l'eliminació de residus.
Per què els neoyorquins creen tanta brossa? Doncs som molts i els neoyorquins som gent ocupada: tirem escombraries de manera causal i no ens agrada classificar-les. Preferim no pensar en les escombraries ni en on acabarà. Crec que tenim aquesta fantasia que aquells monticles de plàstic verds de bosses d’escombraries al carrer es transporten màgicament a algun mític cel de residus sòlids.
Els líders electes de Nova York saben que el malbaratament és una qüestió sense guanyar. Mentre els augments de costos de l'exportació de residus siguin graduals, és poc probable que es generi prou soroll polític per induir un alcalde a replantejar-se l'exportació de residus. Cap Alcalde en la seva bona raó intentarà construir una incineradora de residus o un abocador a la ciutat o prop de la ciutat.
Tot i això, la tecnologia de la incineració de residus ha avançat dràsticament des que vam deixar d’utilitzar aquelles horribles incineradores d’apartaments als anys seixanta. Al Japó, el 70 per cent de tots els residus es crema i genera electricitat en el procés. Tot i que la incineració contamina l’aire, és menys contaminant que transportar residus en camions alimentats amb gasoil a abocadors fora de l’estat.
Quina és la solució? El 2003 vaig proposar embarcar les escombraries a plantes de generació de residus situades en algunes de les ciutats amb problemes econòmics al llarg del riu Hudson. Això podria proporcionar llocs de treball i una energia més barata a les ciutats que realment els podrien utilitzar. Tot i que aquesta idea encara m’agrada, ningú més ho va fer.
La següent idea que voldria proposar és desenvolupar instal·lacions comunitàries de gestió de residus. Potser els residus a petita escala a les plantes d’energia, juntament amb instal·lacions de reciclatge i digestors anaeròbics (una forma d’instal·lació de compostatge automatitzat), es podrien ubicar als 59 districtes de la comunitat. Per descomptat, perdríem l’economia d’escala en gestionar aquestes petites instal·lacions i alguns barris tindrien problemes per trobar un lloc on posar-les. Tot i així, pot ser un bon moment per desenvolupar la tecnologia per fer instal·lacions de residus més petites i rendibles. Si tothom hagués de gestionar la seva pròpia brossa, potser trobaríem una manera de fer-ne menys.
