CAPE CANAVERAL, FLORIDA - 30 DE MAIG: En aquesta imatge de SpaceX, un coet Falcon 9 que transporta la nau espacial Crew Dragon de la companyia llança la missió Demo-2 a l’Estació Espacial Internacional amb els astronautes de la NASA Robert Behnken i Douglas Hurley a bord al complex de llançament 39A de maig 30 de 2020, al Kennedy Space Center, Florida.SpaceX mitjançant Getty Images La promesa de vols espacials comercials —viatges a l’òrbita terrestre o vacances a la Lluna— han estat durant molt de temps una marca del que hauria de ser un futur reeixit. Tot i això, malgrat els millors esforços de moltes empreses privades, aquestes capacitats comercials tenen mai del tot materialitzat .
Almenys va ser així fins a principis d'aquesta setmana quan SpaceX, en col·laboració amb la NASA, va llançar amb èxit dos astronautes, Douglas Hurley i Robert Behnken, en una missió a l'Estació Espacial Internacional. No només va ser la primera vegada que una empresa comercial va transportar els humans a l’espai, sinó que també va ser la primera vegada que els astronautes van llançar des del territori americà des del final del programa Shuttle el 2011.
Des d’aquella missió, els serveis de llançament han estat proporcionats per un assortiment d’agències governamentals i comercials, però tots els serveis de tripulació es van realitzar a través de Soyuz rus , ja que els Estats Units no tenien cap sistema de vol de la tripulació. Això és el que pretenen solucionar la missió Demo-2 i l’embarcació Crew Dragon, portant el llançament i lliurament d’astronautes nord-americans als Estats Units.
La missió, Crew Dragon Demo-2, es va llançar amb un coet Falcon 9 procedent del Kennedy Space Center de Merrit Island, Florida. A la part superior del coet hi havia un nou ofici, mai volat pels éssers humans, el Crew Dragon C206.
La missió ja es considera en gran part un èxit. El drac de la tripulació es va retirar amb èxit a la tarda del 30 de maig i va lliurar la tripulació de dues persones a la ISS dinou hores més tard.
Tot i que el llançament va ser el moment emocionant, que va atreure milions d’espectadors, només va ser el començament de la missió, que realment no tindrà èxit fins que els dos astronautes no hagin tornat amb seguretat a la Terra.
L'objectiu principal de Demo-2 és servir com a prova de vol final dels sistemes de vol amb tripulació de SpaceX abans que la NASA ho certifiqui com a operatiu.
Proves prèvies incloses una prova d’avortament de coixinets, prova de vol orbital, prova d’avortament en vol i Demo-1, que va provar l’embarcació Crew Dragon, que funcionava de forma autònoma sense tripulació mentre volava cap a l’ISS, atracava i tornava a la Terra.
Una vegada que totes aquestes proves es van dur a terme amb èxit, l'última casella que es va marcar era veure si realment podia portar astronautes a l'espai i portar-los de tornada, una pregunta que Demo-2 està destinada a respondre.
Però aquesta missió no és tan senzilla com volar cap a l’ISS i tornar.
Vegeu també: 10 fotos increïbles de la NASA i l’històric primer llançament humà de SpaceX
Per tal de certificar Crew Dragon per a missions operatives, Hurley i Behnken han de dur a terme una sèrie de proves sobre les capacitats del vaixell.
Algunes d’aquestes ja s’han fet. La nau està dissenyada per volar de forma autònoma, però hi ha control manual disponible en cas de fallada del sistema.
Per tal de provar el control manual, la tripulació va desactivar el vol autònom en direcció a la ISS i va maniobrar el vaixell per validar els controls manuals.
Aleshores, Crew Dragon va tornar al vol autònom i se li va permetre atracar amb la ISS sota el seu propi control.
Ara que han arribat, Hurley i Behnken romandran a bord de l’ISS fins a 16 setmanes, sempre que aquesta versió de Crew Dragon tingui la qualificació de vol espacial.
La durada total de la missió encara no està determinada depèn d'una sèrie de factors , incloent el grau de resistència de Demo-2 durant el seu vol cap a ISS i el progrés del proper vehicle Crew Dragon.
Els astronautes de la NASA, Doug Hurley i Bob Behnken, preparats per a l’enlairament dins d’una càpsula SpaceX Crew Dragon.NASA / Twitter
Després de la certificació de la NASA, la versió operativa del vehicle podrà transportar el doble d’astronautes i romandre en òrbita el doble de temps. També tindrà una capacitat de càrrega ampliada.
A causa de la durada ambigua de la missió, a més dels objectius principals de la missió de provar l’embarcació, Bob i Doug van rebre formació per ajudar a l’expedició 63 a dur a terme experiments i activitats científiques en curs a bord de l’ISS.
Un objectiu potencial és la substitució de les bateries del sistema d’energia per l’estació.
A Enviament de càrrega japonès llançat el 20 de maig, va lliurar un conjunt de bateries de ions de liti per substituir les bateries antigues que actualment alimenten ISS.
Instal·lar aquestes bateries pot trigar de quatre a cinc EVA, segons Kenny Todd, director adjunt del programa ISS de la NASA. No està clar qui durà a terme aquests passejos espacials, però Behnken, que va completar sis passeigs espacials durant els seus anteriors vols llançadora, ha estat entrenat per a l’operació.
Mentrestant, s’està avaluant la salut de les matrius solars de la càpsula Crew Dragon, una mesura clau per determinar l’estat de l’embarcació.
El drac de la tripulació s’encendrà setmanalment per determinar la tendència d’aquests panells solars. Només aleshores la NASA podrà començar a prendre determinacions quant al temps per mantenir l’embarcació en òrbita.
La tripulació també provarà les comunicacions i s’assegurarà que el drac de la tripulació sigui capaç d’actuar com a bot salvavides, en cas de necessitat.
En resum, la tripulació posarà Crew Dragon a la seva disposició, assegurant-se que sigui capaç de servir com un mode segur i fiable de lliurament de la tripulació des de i cap a ISS.
Si tot va bé, l’operatiu Crew Dragon es llançarà a finals d’agost i portarà quatre astronautes de la NASA i JAXA, l’agència espacial japonesa.
Tot i que la durada i la naturalesa de la resta de la missió Demo-2 continuen canviant, ja s'ha dut a terme un objectiu important , la captura d'una bandera americana de mida mocador.
Aquesta bandera es va deixar a bord de l'ISS durant la missió Shuttle final del 2011 amb la promesa que hauria de romandre fins que la capacitat de llançament fos retornada als Estats Units.
Allà ha esperat, durant els darrers nou anys, que algú ho reclami.
A l'arribada de la tripulació Demo-2 a l'ISS, Doug Hurley va recuperar la bandera, una nota poètica, ja que formava part de la tripulació que la va deixar enrere. El tornarà a la Terra quan torni a casa, en algun moment de les properes 6 a 16 setmanes. Amb ell, retornarà el coneixement que els Estats Units poden tornar a enviar astronautes a l’espai i tornar-los a terra amb seguretat.
