Però a la primavera de 1938, Kallir, llavors conegut com a Otto Nierenstein i un dels comerciants d’art jueus més destacats de Viena, es va trobar organitzant la venda d’un quadre al potser amant de l’art més sinistre de la història: Adolf Hitler.
La correspondència no divulgada anteriorment, enterrada durant gairebé tres quarts de segle als arxius vienesos, mostra Kallir enmig d’un acord artístic que incloïa alguns dels personatges més banals de l’època, inclosos Hitler, el cap de propaganda nazi Joseph Goebbels i Bruno Grimschitz , comissari nazi de la Austrian Gallery. Hitler volia Retrat d’una senyora jove de Ferdinand Georg Waldmüller, un dels seus pintors preferits. I Kallir, volent o no, va ser el distribuïdor que ho va aconseguir per a ell.
Kallir no es va beneficiar de la venda, excepte per recuperar un préstec que havia fet al propietari original. Tot i això, el notable comprador planteja una pregunta remarcable: què fa el nom de Hitler que apareix entre una llarga llista de clients, inclosos el Guggenheim, el Museu d’Art Modern i la Galeria Nacional d’Art, per a la reputació d’un dels comerciants amb més èxit del segle passat? ?
La resposta? Depèn de qui ho demaneu.
Els partidaris de Kallir, entre ells la seva néta, Jane Kallir, una experta de Schiele reconeguda internacionalment, i comissaris de la Neue Galerie de Ronald Lauder, que rep el nom del showroom vienès de Kallir, diuen que les cartes recentment desenterrades només reforcen el renom de Kallir revelant un home que actuava tan honorablement com sigui possible, quan els esdeveniments cruels de la història els empenyen en una situació impossible. Els documents, segons argumenten, mostren que Kallir volia tenir poc a veure amb la venda i no se’n va beneficiar. Amb la imminent annexió d’Àustria a Hitler i l’aparició de simpatitzants nazis al seu voltant, la supervivència era el més important. Negar un quadre cobejat pel mateix Hitler podria ser un error fatal.
Els detractors de Kallir, però, afirmen que el seu registre ara està embrutat i que les procedències de desenes d’obres mestres venudes a Christie’s i Sotheby’s, per no parlar de les principals institucions culturals del món, estan ara en dubte. O això argumenta Ray Dowd, l’advocat de Nova York que va desenterrar les cartes i que actualment discuteix al Tribunal de Districte Sud de Nova York per la procedència controvertida d’un dibuix de Schiele venut una vegada per Kallir.
Si les dues parts es posen d’acord en una cosa, és aquesta: la correspondència llueix una petita llum en un període tèrbol enfosquit per dècades i ofereix una rara visió d’un dels períodes més estressants de la vida d’un comerciant d’art davant del revolt el seu món i la pèrdua potencial de totes les pintures que ell estimava. I tota aquesta turbulència es podria remuntar a l’aquarel·lista fallida que es va convertir en el líder del Tercer Reich. No és d’estranyar, doncs, que Kallir volgués mantenir en secret el seu paper en vendre una imatge a Hitler. I molt després de la seva mort, el 1978, ho va aconseguir.
VOLS SEGUIR MOSTRA, va dir Jane Kallir al seu despatx de la Galerie St. Etienne, on hi ha dibuixos de Schiele, Klimt i Oskar Kokoschka a les parets. Va dir que el seu avi havia explicat moltes històries sobre els seus atracaments amb els nazis, inclosa la gravació del que ell pensava que eren dibuixos originals del Führer. (Van resultar ser falsificacions.) Aquesta història no té un final feliç.
Aquest és un exemple del tipus de condicions en aquella època i del tipus de pressió que patien les persones i que havien de dir bé, bé faré tot el que vulgueu per sortir amb vida, va afegir Hildegard Bachert, una jueva comerciant d'art que, com Kallir, va fugir dels nazis. Durant prop de 40 anys, va ajudar Kallir a la Galerie, on encara treballa. Kallir va haver de sortir.
