Està previst que SpaceX faci un segon intent de llançament de Starship a l'òrbita de la Terra demà (20 d'abril) des de les instal·lacions de Starbase de la companyia a Boca Chica, Texas. El vol estava programat inicialment per al 17 d'abril, però sí fregat a l'últim moment a causa d'un problema de la vàlvula de reforç. Fins i tot si s'enlaira, està lluny de ser segur que completarà la seva missió.
'Suposo que m'agradaria establir les expectatives... baixes', va dir Elon Musk, director general de SpaceX, en una reunió de Twitter Space el 17 d'abril abans del primer intent de llançament programat de Starship.
Starship, un coet de dues etapes de 400 peus dissenyat per fer volar humans a Mart, és la nau espacial més alta mai construïda. El seu primer vol de prova orbital és un esdeveniment molt esperat a la comunitat espacial que, si té èxit, obrirà el camí perquè SpaceX intenti missions espacials més ambicioses amb el coet.
SpaceX va necessitar cinc intents per aterrar amb èxit un prototip de l'etapa superior de Starship des de sis milles al cel. Els quatre primers intents van acabar amb explosions per diferents motius. El vol orbital de demà implica una nau espacial molt més gran que pretén pujar més de 100 milles sobre el nivell del mar, de manera que moltes més coses podrien sortir malament.
'El vol orbital és substancialment més complicat perquè implica fer volar tant el propulsor Super Heavy com el vehicle orbital Starship junts per primera vegada', va dir Micah Walter-Range, president de Caelus Partners, una empresa de consultoria espacial, en un correu electrònic. 'Això requereix un equilibri delicat de tots els sistemes que treballen junts'.
El pla per a la prova de demà és llançar primer Starship a altituds orbitals i després completar una òrbita completa al voltant de la Terra abans de tornar a la seva plataforma de llançament a Texas. Hi ha diverses possibilitats en què la missió podria acabar de manera prematura.
Escenari 1: mal funcionament abans de l'enlairament
Això és el que va passar durant el primer intent de Starship el 17 d'abril. Una vàlvula de pressió congelada al booster del coet va impedir que s'encenés correctament, obligant a SpaceX a avortar la missió. L'equip de llançament de SpaceX no va descobrir el problema fins uns 10 minuts abans de l'enlairament programat durant una revisió final a terra.
Escenari 2: No assolir les altituds desitjades
Musc dit el mes passat només hi ha un 50 per cent de possibilitats que la nau espacial aterri des del seu vol orbital d'una sola peça. I és possible que no arribi a altituds orbitals en absolut, si alguna cosa es trenca al principi de la missió. 'No dic que arribarà a l'òrbita, però estic garantint l'emoció. Així que no serà avorrit!' ell dit en una conferència de Morgan Stanley el 7 de març.
Que Starship pugui assolir les altituds desitjades depèn de la fase de separació, quan el propulsor del coet s'allunya de la seva etapa superior. La separació és 'un punt del vol on els nous sistemes solen fallar perquè el temps és una mica desajustat o els sistemes no funcionen bé junts', va dir Walter-Range. 'Aquest va ser el cas de SpaceX als primers dies de la companyia quan van començar a volar el Falcon One'.
Amb diversos intents de llançament, Musk calcula que hi ha un 80 per cent de Starship que arribarà a l'òrbita a finals de 2023 i probablement trigarà uns quants anys més a aconseguir una usabilitat total, va dir a la conferència.
Escenari 3: explosió abans o en aterrar
L'aterratge és la part més complicada d'una prova de Starship, basada en els vols anteriors del coet a l'espai suborbital. Quatre prototips van explotar durant aquelles proves, totes durant la fase d'aterratge.
Un coet podria estavellar-se a l'aterratge per diverses raons, com ara baixar massa ràpid, els motors s'encenen massa tard o una de les seves potes d'aterratge no s'estén correctament.
'Si ens allunyem prou de la plataforma de llançament abans que alguna cosa surti malament, consideraria que és un èxit', va dir Musk a la reunió de Twitter Space d'aquesta setmana. 'No facis explotar la plataforma de llançament'.
Aquest és un objectiu raonable, va dir Walter-Range. 'Fins i tot amb tota l'experiència que ha adquirit SpaceX, el primer vol sempre és un repte', va escriure en un correu electrònic.
