Sembla que Mel Watkins no sap res d’aquesta carta; sens dubte, no hi fa referència ni en cita a la seva nova biografia. Un hauria pensat que els papers de Ford haurien estat un lloc evident per buscar material sobre un home que deixava pocs documents primaris; al cap i a la fi, Fetchit va aparèixer en diverses pel·lícules clau de Ford, entre elles Jutge sacerdot (1934) i Vaixell de vapor Round the Bend (1935), així com una pel·lícula perfectament terrible anomenada El món avança (1934).
De la mateixa manera incremental que John Wayne va arribar a encarnar positivament la forma en què els Estats Units decideixen veure-se, de manera que Stepin Fetchit es va convertir en un símbol negatiu —tant per al blanc com per al negre— de la forma en què l’Amèrica blanca tractava els negres: com a menjars desgavellats.
Així, en el moment de la Segona Guerra Mundial, va ser llançat a —perdoni l’expressió— a la foscor exterior, un poni d’un truc el truc del qual es va fer vell i que no podia coexistir amb les figures orgulloses interpretades per l’injustament oblidat James Edwards i el justament estimat Sidney Poitier. Fetchit —nascut Lincoln Perry a Key West el 1902— va viure una vida caòtica i itinerant, plena de fallides, plets i dones. Els problemes de la seva vida es reprodueixen a la seva biografia. Al Sr. Watkins li costa molt assignar un significat o un tema general al seu tema; té prou problemes per fer un seguiment de les coses. El fill de Fetchit, per exemple, desapareix del relat completament; si el senyor Watkins no era capaç de rastrejar-lo, ho hauria d’haver dit.
Fetchit o, millor dit, Lincoln Perry, tenia un orgull admirable en el seu ofici —Si sóc un bon actor, vull el respecte i el reconeixement que es dóna als bons actors, va dir el 1930—, però no era particularment simpàtic; hi va haver moltes polsades amb els estudis, no pel personatge que interpretava, sinó pels diners i la seva incapacitat per mantenir el seu nom fora dels diaris.
Bàsicament, el llibre és un treball de clip, que és comprensible (tothom ha mort). Però el senyor Watkins no pot fer reviure els clips, potser perquè sembla que no sap quins clips destacar, i molt menys confiar. Atribueix el mateix pes a les entrevistes en una revista controlada per estudis com Fotoreproducció com fa a les pròpies columnes de Fetchit, escrites per a diaris negres de l’època, on Fetchit emergeix com un vaudevillià seriós, treballador, una mica irritantment piadós.
El problema fonamental en intentar apreciar Fetchit és que va habitar perfectament un arquetip racista, en l'últim minut abans que es convertís en una impossibilitat històrica. Sí, era divertit, i una o dues vegades era més que això, com en Jutge sacerdot , quan tempta sense adonar-se de Billy Priest de Will Rogers a abandonar la seva feina judicial i anar a pescar. Ford es dissol amb Fetchit i Rogers caminant feliços per la vora del riu, amb bastons de pesca a la mà, un Huck i Tom de mitjana edat i racistes, vinculats per una irresponsabilitat compartida.
Però hi ha alguna cosa molt específicament ofensiu en el personatge de Fetchit. Eddie (Rochester) Anderson va fer de servidor, però Jack Benny i Anderson sempre van assegurar-se que Benny fos la culata de la broma, mai Rochester. De la mateixa manera, Hattie McDaniel va interpretar a Mammy, però també va arribar a coquetejar obertament amb Clark Gable, que hauria d’aconseguir-li almenys una passada parcial de la posteritat.
El riure provocat per Stepin Fetchit té una manera d’agafar-se a la gola, perquè no el veiem clar: les associacions són massa aclaparadores. El senyor Watkins li assigna el paper positiu de Br’er Rabbit, el trampós de Joel Chandler Harris que li va tornar les expectatives de l’home blanc per poder obrir-se camí, però això se sent com una presumència imposada; a la pantalla, Fetchit mai no va mostrar prou engany, i encara menys energia, per fer capbussar a ningú. La inutilitat absoluta era el punt còmic del seu personatge.
Aquesta biografia és valuosa per la manera com estableix paral·lelismes entre l’actitud negre de gran mentalitat envers els estereotips negatius del període de Fetchit i les actituds alterades d’avui en dia, amb música que glorifica el proxeneta i el gangbanger i pel·lícules recents com Barberia i Plànol de l'ànima— que probablement hauria llançat Fetchit si hagués estat disponible. El senyor Watkins atribueix això (crec, correctament) no només a una diferència generacional, sinó a les divisions entre negres de coll blau i negres de classe mitjana:
[Les] caricatures de la classe inferior negra tenien alguna base a la realitat, però [els negres de classe mitjana] consideraven que l'excés de centrar-se en l'estrat més baix de la vida dels negres ocultava els progressos dels professionals negres; van argumentar que suprimir aquestes imatges crues i còmicament exagerades era essencial per elevar la raça i guanyar respectabilitat en la societat més gran.
Amb l'ascens simultani de la cultura de matons, que representa l'agressió masculina dels negres de coll blau, i Condoleezza Rice i Colin Powell que satisfan les aspiracions de la classe mitjana, els negres nord-americans han ascendit al corrent cultural des de dalt i baix.
En cert sentit, és la culminació d’alguna cosa que Fetchit va profetitzar: la forma en què crec que el problema de la cursa es resoldrà no és mitjançant figures o oratòria, sinó que un dia d’aquests ens despertarem i ens trobarem a la part superior i guanyarem No sé com hi vam arribar.
Potser ha jugat estúpid, però no ho era.
De Scott Eyman Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer (Simon i Schuster) es va publicar a principis d’aquest any.
