Fins i tot quan els nois més petits del camp van ser colpejats fortament i descarregats un per un, els seus propis pares no van intentar aturar el joc. Les mares i els pares es van quedar al marge, animant-se. Tot i que posteriorment van ser suspesos després d’una audiència, els àrbitres i els entrenadors van continuar jugant, preocupats per no organitzar un altre partit per al calendari de futbol Pop Warner del 2012. Això no era ni una mica Monty Python Parc del sud episodi. Això va passar realment a Southbridge fa unes setmanes. Tal és la glòria i el deliri del futbol americà: aire revigorant de la tardor, escletxa d’una cervesa al portell del darrere, una dessuadora còmoda amb logotip de l’equip, nois amb homes dutxats. Ha estat un mal any per a l’esport de tardor preferit dels Estats Units, amb les demandes d’exjugadors de la NFL, l’escàndol de Penn State, els suïcidis pro jugadors, les morts a la universitat i l’institut i les lesions cerebrals a tots els nivells. La NFL acaba de llançar 30 milions de dòlars als National Institutes of Health amb una passada filantròpica de Ave Maria per evitar el desordre legal i relacions públiques sobre un vincle entre les reiterades conmocions cerebrals del futbol i els Alzheimers d’inici precoç. El comissari utilitza paraules com evolucionar per descriure el futur del futbol. Fa anys que s’està construint, però sembla que l’esport ha arribat a un punt de crisi. El Centre Nacional d'Investigacions de Danys Esportius per la Catàstrofe diu que tots els jocs de futbol (des de la zona de sorra fins a la NFL) causen una mitjana de nou morts a l'any. La setmana passada, un noi de 19 anys anomenat William Wayne Jones III es va esfondrar i va morir durant una pràctica al camp de la Universitat Estatal de Tennessee. La causa de la mort encara està per determinar. Després hi ha les morts fora del terreny de joc: a l’agost, el receptor ampli de Tennessee Titans, O.J. Murdock es va disparar a si mateix en un cotxe i va morir als 25 anys, convertint-se en el sisè jugador de la NFL que es va suïcidar en dos anys, un fenomen que pot estar relacionat amb lesions cerebrals. Els ferits ambulants superen amb escreix els morts. Un estudi publicat al setembre va trobar que els jugadors de la NFL tenien un risc superior a la mitjana d’alzheimer. L'estudi va seguir a 3.400 jugadors de la NFL a llarg termini entre 1959 i 1988 i va trobar que el seu risc de desenvolupar la malaltia era quatre vegades superior a la de la població general. Milers d'antics jugadors han demandat la lliga al·legant que la NFL no els ha informat del perill a llarg termini de danys cerebrals derivats de commocions reiterades. Els demandants busquen responsabilitzar la lliga de la cura dels jugadors que pateixen aquests problemes. Però hi ha alguna manera de conciliar la seguretat dels jugadors i la brutalitat inherent a la multitud de l’esport? El beisbol sovint s’anomena passatemps nord-americà, però el tapís de gràcia física i força bruta al cor del futbol és la destil·lació més perfecta de la nostra essència nacional. Som l'única nació que juga a futbol real, no el futbol delicat de la resta del món. Potser només equips de rugbi britànics i australians o toreros espanyols coincideixen amb nosaltres en termes d’esport de sang pública. Els jubilats de la NFL mereixen guanyar les seves demandes judicials, tot i que es van inscriure treure el cervell del cap propi i d’altres homes. A diferència dels gladiadors de l'antiga Roma, que eren esclaus literals forçats al terreny de l'estadi per lluitar per la seva vida, els jugadors de futbol professional trien l'esport i se'ls paga molt. El salari mitjà del jugador de la NFL és de 770.000 dòlars. Per descomptat, els diners no són tan sorprenents si es considera que la carrera mitjana dura només tres anys i mig, tret que inclogui un concert d’anunciants o un concessionari Ford. Els 2 milions de dòlars només són una compensació per haver renunciat al seu composició anys abans dels seus companys? És massa tard per preguntar-li a Michael Iron Mike Webster, el famós centre de Pittsburgh Steelers que, com tants altres jugadors, va ser diagnosticat d’encefalopatia crònica traumàtica (una malaltia degenerativa) només després de la seva mort, després d’anys de depressió, dolor i demència. El problema és que la pilota universitària està penjada com una manera de sortir de la pobresa per a nens grans i atlètics. L’olla d’or és atractiva i és difícil culpar els nens per escollir l’esport. Però la mercantilització de facto de nens pobres i forts significa que tots els jugadors segueixen sent propietat dels propietaris de l'equip. I quins propietaris són. L’equip mitjà val més de mil milions de dòlars i acumula una mitjana de 261 milions de dòlars per temporada. Els anuncis del Super Bowl es van vendre l'any passat per 116.667 dòlars per segon, segons Bloomberg. Els anunciants i els multimilionaris no són els únics que s’inverteixen: els nord-americans mitjans financen els grans estadis on es produeixen els enfrontaments, ja que el públic s’aboca en projectes de construcció en lloc d’educació infantil. El Lucas Oil Stadium d’Indianapolis, on es va jugar el Super Bowl l’any passat, va costar 720 milions de dòlars, en bona part finançat pels contribuents . Malgrat tots els diners invertits en aquest esport, la floració es desprèn del Rose Bowl. La publicitat sobre els símptomes a llarg termini que pateixen els jugadors de futbol ferits al cervell ha reduït la participació en l'esport a nivell juvenil, segons informes de tot el país aquesta tardor. La NFL està lluitant per fer front a les conseqüències. El comissari Roger Goodell, que va parlar recentment a l'Escola de Salut Pública de Harvard, va insistir que el joc pot evolucionar i ser més segur. Va dir que la lliga ha canviat les regles, inclosa la prohibició de la falca voladora per fer el joc més segur i la introducció de tecnologia de casc millorada. No fa gaire, el joc va permetre el cop de cap, atacant-se per la màscara facial, atacs de coll de cavall, bloquejos perillosos i cops al cap de receptors i quarterbacks indefensos. Tot això ha canviat, va dir. Goodell va afirmar que la nova atenció als efectes a llarg termini de les lesions cerebrals significa que el joc és potencialment més segur. La lliga ha avançat per pujar la línia de llançament, penalitzar els cops al cap i diagnosticar més ràpidament commocions cerebrals al lateral. Un recent diumenge, tres quarterbacks de la NFL —Alex Smith, Jay Cutler i Michael Vick— van ser retirats dels jocs amb commocions cerebrals, amb la lesió del senyor Vick descrita com a força significativa. Els quarterbacks probablement han passat els diumenges a la nit amb commocions cerebrals des que el futbol professional va tocar les ones. Però tres que van sortir del camp una tarda són inusuals i probablement relacionats amb la nova consideració de la NFL pel cervell dels jugadors. A hores d’ara, em sembla que preferiria mirar Masterpiece Theatre el dia d’acció de gràcies, però al contrari , M'encanten aquests bruts. No puc aconseguir prou de la bellesa arriscada del corredor o de l’arc de pas del quarterback, de la perfecció humana de Tom Brady i del seu braç de llançament al segon abans de ser esclafat pels troglodites de la línia defensiva. Qui pot resistir el xoc de cascos, el cruixit de carn i ossos que cauen contra la terra? La salvatgisme primordial que es lliura a les nostres sales d’estar és una cosa bàsica. Sense ell, és futbol. Però el preu que paguen els nois i els adolescents ferits al cervell i, potencialment, milers d’homes grans reduïts a remenar amb l’Alzheimer d’aparició primerenca, és una bonica factura a pagar per les emocions del sofà-patata. Més publicitat sobre futbol i lesions cerebrals està provocant de manera anecdòtica que més pares mantinguin els seus fills fora del camp. Alguns canvis en curs inclouen la distribució de penals per atacar amb el cap i l’èmfasi en tècniques defensives més segures. Però els jugadors de l’institut encara pateixen 67.000 commocions cerebrals a l’any al futbol, alimentant una obsessió multimilionària que creix amb la seva nova sang. Tots els divendres a la nit, en aquesta època de l’any, els exploradors universitaris persegueixen els estands de l’institut amb binoculars i gràfics, marcant els nois com els cavalls de cursa. Pop Warner, l’equivalent a l’esport de Little League, ha fet alguns canvis, inclosos limitar els exercicis de contacte a un terç del temps d’entrenament i prohibir els exercicis frontals a tota velocitat. Un expert en lesions cerebrals no ha aconsellat que no hi hagi futbol d’atac fins als 14 anys, però Pop Warner va eliminar el futbol amb bandera més segur el 2005 perquè els pares van insistir en la versió de contacte complet. La lliga va incloure fins i tot atacs per a nens de 5 i 6 anys. La NFL pot llançar milions a les investigacions sobre lesions cerebrals i casc, però els canvis reals han de començar a nivell local, en camps com el de Southbridge, Mass. Els pares haurien d’exigir que les lligues i les escoles instal·lin normes més rígides per protegir els seus fills i que els entrenadors els fan complir. Si això significa un joc més amable i més suau, així sigui.
