Els satèl·lits de Starlink es convertiran en brossa espacial algun dia? SpaceX té un pla (imperfecte).

SpaceX s'està llançant Satèl·lits Starlink a un ritme accelerat per complir la seva promesa de proporcionar internet d'alta velocitat i assequible fins i tot als racons més remots de la Terra. La companyia de coets dirigida per Elon Musk va desplegar el darrer lot de 60 satèl·lits Starlink el 6 d’octubre i ha planejat dues missions més aquest mes. En última instància, SpaceX vol enviar desenes de milers de satèl·lits d’aquest tipus a l’òrbita terrestre baixa, ja ple de gent. Però, sense un pla clar per enderrocar-los després que acabin les seves vides, què els impedeix xocar contra altres objectes o entre ells?

SpaceX ha dit que els seus satèl·lits són alimentats per motors iònics que poden maniobrar-los a l’espai per evitar col·lisions. I quan aquests motors s’apagin, els satèl·lits desorbitaran naturalment i cremaran a l’atmosfera terrestre. No obstant això, abans que això passi, els satèl·lits difunts poden romandre en òrbita fins a cinc anys, creant un gran risc per a altres naus espacials i noves missions de coets.

Fins ara, SpaceX ha llançat un total de 775 satèl·lits Starlink. Segons dades de moviment de satèl·lits recollides per l’astrònom Jonathan McDowell, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, al voltant del 3 per cent dels motors iònics ja han fallat, deixant uns 23 satèl·lits preguntant-se a l’òrbita de la Terra. (El nombre exclou 47 prototips que SpaceXdesorbitada intencionadament.)

Aquesta taxa de mal funcionament no és massa dolenta segons els estàndards aeroespacials, va dir McDowell. El problema, però, és que podrien sumar-se ràpidament ja que SpaceX llança centenars de satèl·lits cada mes durant els propers anys.

SpaceX té el permís de la Federal Communications Commission per llançar 12.000 satèl·lits Starlink. I per millorar el servei d’Internet, la companyia té previst llançar-ne 30.000 més i ha sol·licitat drets d’espectre prioritari a aquests satèl·lits addicionals amb la FCC.

Si SpaceX acabés desplegant els 42.000 satèl·lits, una taxa de fracàs del 3% significaria més de 1.200 satèl·lits morts que orbitaven a baixa altitud durant anys. Això només equival a un terç del nombre total de satèl·lits retirats de l’òrbita de la Terra ara mateix, segons el Agència Espacial Europea (ESA).

Els residus espacials creats per llançaments de coets passats, satèl·lits morts i altres missions espacials són una preocupació ardent per a científics i empreses aeroespacials a tot el món. Aquesta setmana, un satèl·lit soviètic desaparegut gairebé destrossat contra un cos de coet xinès a l'espai.

El setembre passat, l’ESA va haver de moure un satèl·lit a l’últim moment per evitar una col·lisió d’1-1.000 possibilitats amb un satèl·lit Starlink. L'ESA va dir que havia de maniobrar la sonda espacial perquè SpaceX no tenia cap pla per prendre mesures. Més tard, SpaceX va dir que trobava a faltar la comunicació de l’ESA a causa d’un error tecnològic al sistema informàtic de la companyia.