Avi Loeb, físic de la Universitat de Harvard, posa un retrat a l’observatori a prop de la seva oficina de Cambridge, MA, el 29 de gener de 2019.Adam Glanzman / Per al Washington Post a través de Getty Images Estem sols? Aquesta és una de les preguntes més fascinants de l’univers i, tot i això, cap científic és capaç de respondre-hi. De fet, la majoria d’astrònoms s’han distanciat intencionadament de la feina relacionada amb SETI o busquen intel·ligència extraterrestre, ja sigui per por a associar-se amb la pseudociència o perquè estan convençuts que és una causa condemnada ... almenys fins que algú altre surt aquell membre intergalàctic.
Segons Avi Loeb, president del Departament d’Astronomia de la Universitat de Harvard, la recerca de vida alienígena no només és una causa digna, sinó que garanteix l’èxit, estadísticament parlant. Només hi ha almenys quatre mil milions d’estrelles semblants al sol a la Via Làctia i els científics calculen que la meitat d’elles estan envoltades de planetes semblants a la Terra que podrien albergar vida. Les probabilitats matemàtiques són contra que estiguem sols i, si voleu proves més tangibles, és possible que una intel·ligència alienígena ja ens hagi visitat recentment, segons la investigació de Loeb.
El 19 d’octubre de 2017, el telescopi Pan-STARRS1 de Hawaii va detectar alguna cosa estranya al cel: un objecte que viatjava a quatre vegades la velocitat mitjana d’un asteroide i que es movia en una trajectòria no lligada només per la força gravitatòria del sol. Les dades d’observació van revelar més tard que l’objecte provenia de la direcció de Vega, una estrella propera a 25 anys llum de la Terra, i va interceptar el pla orbital del nostre sistema solar a principis de setembre. Va fer l’aproximació més propera al sol el 9 de setembre i, el 7 d’octubre, va disparar contra la Terra a una velocitat de gairebé 60.000 milles per hora abans de desplaçar-se cap a la constel·lació de Pegàs i la negror més enllà.
Els astrònoms mai no havien vist res semblant. Basant-se en la seva inusual velocitat i trajectòria, van concloure que havia de ser un objecte interestel·lar. Es va conèixer com ‘Oumuamua (pronunciat oh-mooah-mooah), que significa escolta en hawaià.
Però, què dimonis era? Allà és on divergen les opinions dels científics. Loeb no està convençut per la majoria de les teories, que el porten a aquesta pregunta: i si no era gens natural sinó un artefacte d’una civilització alienígena? Al seu nou llibre, Extraterrestres: El primer signe de vida intel·ligent més enllà de la Terra, el professor explica per què es tracta d’una possibilitat vàlida i què podria fer la comunitat científica per esbrinar-ho.
A principis d’aquest mes, Braganca va entrevistar Loeb sobre algunes de les preguntes més curioses sobre ‘Oumuamua, la importància del descobriment i la seva frustració per la tossuda resistència de la comunitat científica a buscar vida més enllà de la Terra. A continuació es mostra una transcripció editada de l’entrevista.
Parlem primer de ‘Oumuamua. Quines característiques d’aquest objecte us fan convençut que no pot ser un fet natural?
No és com cap objecte que hàgim vist abans. La brillantor de ‘Oumuamua canvia deu vegades cada vuit hores, cosa que significa que la seva forma ha de ser molt extrema, la seva longitud com a mínim de cinc a deu vegades l’amplada. És similar al que veuríeu si deixeu un tros de paper prim com una navalla que cau al vent.
Al juny de 2018, es va informar que ‘Oumuamua va exhibir una empenta addicional lluny del sol. La pregunta és: què li va donar aquest impuls addicional? No podria ser l’efecte coet de la cua d’un cometa, perquè no vam veure cap cua. Vaig suggerir que fos la llum solar reflectida la que li donés l’empenta, com la vela d’un vaixell. Aquest és el concepte d’una vela lleugera. Però perquè això sigui així, caldria que l’objecte fos extremadament prim i que tingués un gruix inferior a un mil·límetre. El problema és que la natura no fa aquest tipus de coses. 
Imatge de telescopi combinada del primer objecte interestel·lar `Oumuamua (encerclat) en blau com a font puntual no resolta al centre.ESO
Tot i això, molts científics no estan d’acord amb vosaltres. I fins i tot entre ells, hi ha diferents teories del que podria ser realment. Quins són els principals arguments que hi ha?
En primer lloc, hi ha una gran comunitat de gent principal que simplement ignora les anomalies. Per a mi, això és lamentable. Però, entre els científics prou responsables per atendre els detalls d’Oumuamua, alguns van suggerir que potser es tracta d’un iceberg d’hidrogen —un tros d’hidrogen congelat—, en aquest cas no veuríeu una cua de gas encara que s’evapori com un cometa, perquè l’hidrogen és transparent. El problema d’aquesta hipòtesi, però, és que mai no hem vist icebergs d’hidrogen. És molt difícil imaginar com es formarien. En realitat, tinc un document que mostra que els icebergs d’hidrogen s’evaporarien molt ràpidament a mesura que travessaven l’espai interestel·lar, de manera que no podrien haver sobreviscut al viatge d’un altre sistema estel·lar al sistema solar.
Un altre suggeriment era que es tractés d’un conill de pols o d’una col·lecció de partícules de pols. En aquest cas, la pols hauria de ser molt rarificada i porosa perquè la llum del sol es pugui reflectir. Necessitaria un objecte de la mida d’un camp de futbol cent vegades menys dens que l’aire. Em costa imaginar que un objecte d’aquest tipus també pugui sobreviure al viatge interestel·lar.
També es va suggerir que podria tractar-se d'un fragment de la interrupció d'un objecte més gran per part d'una estrella. El problema és que la possibilitat que un objecte gran passi prou a prop d’una estrella perquè es pugui interrompre és molt petita. Fins i tot quan succeeixi, acabaria amb fragments allargats, en forma de cigar. Però les dades de ‘Oumuamua mostren que és probable que el 90% sigui plana, en forma de creps, no en forma de cigarreta.
Per tant, aquests són alguns dels suggeriments de la literatura. Tots em van semblar menys versemblants que ‘Oumuamua és un artefacte de tecnologia alienígena. Per això, encara crec que és una possibilitat molt viable.
Quina importància té aquest descobriment si el vostre la hipòtesi es confirma algun dia?
És extremadament significatiu, perquè significaria que no estem sols. Fins ara no tenim proves directes de la vida en altres planetes. Però crec que probablement no estem sols. I no és especulatiu en absolut. Ja sabem que la meitat de totes les estrelles semblants al sol tenen un planeta semblant a la Terra que orbita aproximadament a la mateixa distància de l'estrella. Hi ha milers de milions d’aquests sistemes només a la galàxia de la Via Làctia, de manera que si llenceu els daus milers de milions de vegades, quina és la possibilitat que siguem els únics? Molt petita.
I, de fet, m’interessa la segona pregunta: si no estem sols, som el noi més intel·ligent del bloc? Probablement no. Si ‘Oumuamua és un objecte d’una civilització alienígena, podem aprendre fins a quin punt les seves tecnologies són avançades i, si ja no existeixen, podem estudiar per què.
Stephen Hawking ha advertit famosament de no buscar vida alienígena perquè creu que ens podria posar en perill. Defenses el contrari?
No. Estava parlant de si ens havíem de comunicar i que hauríem d'escoltar però no parlar. Estic completament d'acord amb ell en això. No era una cosa intel·ligent, ja que no sabem qui hi és.
No és massa tard, però? La NASA n'ha enviat cinc sondes interestel·lars . I dos d’ells (Voyager 1 i Voyager 2) ja han arribat a l’espai interestel·lar.
Ah, sí. En realitat, parlem des de fa aproximadament un segle enviant ones de ràdio. A hores d’ara ja han arribat a la distància d’uns 100 anys llum. Per tant, qualsevol persona dins d’aquest buit esfèric que ens envolta que tingui un radiotelescopi similar al que tenim sabria que existim.
Al llibre heu mencionat que el telescopi Pan-STARRS que va detectar ‘Oumuamua no va estar prou avançat per trobar aquest tipus d’objectes fins al 2014. Vol dir que és possible que en el passat haguéssim trobat a faltar molts visitants estrangers? N’hi haurà més en el futur?
Absolutament! Un objecte com ‘Oumuamua triga tot el sistema solar a passar desenes de milers d’anys, de manera que en un moment donat hi ha un gran nombre d’objectes d’aquest tipus (quadrilions d’objectes) al sistema solar.
La bona notícia és que tindrem moltes oportunitats de mirar més de prop aquests objectes la propera vegada que apareguin. ‘Oumuamua és com el convidat a sopar que havia sortit de la porta d’entrada quan es va adonar que és especial. En tres anys, hi haurà un nou telescopi d’enquesta anomenat Observatori Vera C. Rubin, molt més sensible que Pan-STARRS. Segons el nostre càlcul, hauria de detectar almenys un objecte com ‘Oumuamua cada mes.
Obviouslybviament, hi ha un gran interès en la cerca d’ET per part del públic. El tema està molt representat en la cultura popular, el cinema i altres ciències ficció. I, tanmateix, com heu dit, la comunitat científica principal ha ignorat històricament els esforços del SETI. Com concilieu aquests dos fets contradictoris?
En primer lloc, no m’agrada la ciència ficció perquè sovint infringeixen les lleis de la física i em semblen ridícules. Però això no impedeix que el tema es mereixi un estudi científic decent. Els científics no haurien d’importar-se pel que han dit els no experts sobre aquests temes. La qüestió és que molta gent vol saber la resposta i està disposada a finançar la ciència per fer-ho. Com s’atreveixen els científics a assumir aquesta tasca? No ho entenc.
Podríeu pensar que és conservadorisme. Però no ho crec. Tenint en compte que hi ha tants sistemes com el Sol i la Terra a l’univers, crec que l’autèntica visió conservadora seria assumir que existeix una vida alienígena i buscar signes activament.
Si no és el conservadorisme, d’on creus que prové la resistència?
Recordo haver assistit a un seminari sobre ‘Oumuamua amb un company meu fa uns anys. Quan vam sortir de l’habitació, va dir: “Aquest objecte és tan estrany que m’agradaria que no existís mai. Això va il·lustrar el símptoma. Aquesta gent treballa en coses amb les quals està familiaritzat durant anys. I quan apareix una cosa desconeguda, no volen que sigui massa diferent. És per això que em trobo amb molts retrocessos i resistències.
Però les coses més emocionants es descobreixen quan canvieu la vostra manera de pensar. Si penseu en la mecànica quàntica que ens van forçar els experiments, això va canviar completament els fonaments de la física i encara no ho entenem del tot. Per tant, el fet que ens sentim incòmodes per les coses que desafien les nostres creences no vol dir que no l’hauríem d’explorar.
Teniu algun missatge final a la comunitat científica o a la propera generació de físics que puguin canviar la situació?
En primer lloc, la comunitat científica ha de corregir el seu curs. Igual que un sistema de navegació recalcularà una ruta quan aneu en la direcció equivocada, crec que la comunitat científica ha de recalcular-la perquè ara sabem molt més de l’univers del que abans.
La comunitat astronòmica va viure moltes revolucions al llarg dels anys. La més recent és l’astrofísica d’ones gravitacionals. Abans era el descobriment d’exoplanetes. En cadascun d'aquests casos, hi va haver molta resistència al canvi, i els descobriments importants es van retardar a causa d'això. I sempre hi havia algú que salvava el dia. En el cas de LIGO, van ser els administradors de la National Science Foundation (NSF) els qui van veure la llum i es van adonar que era especial.
Per tant, heu de lliurar una batalla ascendent si voleu fer canvis importants al vostre camp. L’altra cosa a tenir en compte és que la realitat no desapareix. Tots podem coincidir entre nosaltres que ‘Oumuamua és només un tros de roca i estar contents amb la nostra ignorància. Però no importa. A la ciència no li importa en què estem d’acord o en desacord.
El nou llibre de Loeb, Extraterrestres: El primer signe de vida intel·ligent més enllà de la Terra , arriba als prestatges el dilluns 26 de gener.
