Nau espacial Dream Chaser Cargo de Sierra Nevada Corporation a la pista (Imatge: SNC)
Un pacte de mercaderies recentment guardonat per la NASA per valor de milers de milions significa una navegació més suau per al desenvolupament de Dream Chaser, un nou transbordador espacial construït per Sierra Nevada Corp (SNC), amb seu a Louisville, CO.
La nau espacial única ha tingut un llarg i ardu viatge des dels seus inicis a l’època soviètica fins a la seva embranzida en l’actual escalada de la carrera espacial de la indústria privada.
El Fase 2 Serveis de subministrament comercial (CRS2) està contractat per a almenys sis missions Dream Chaser a l’Estació Espacial Internacional. L'anunci es produeix aproximadament dos anys després que SNC perdés una oferta per transportar astronautes a l'estació contra competidors, Boeing i SpaceX .
La resolució de SNC no va minvar i l’empresa va sobreviure transformant el seu vehicle per competir amb èxit per les missions de càrrega a l’ISS. Aquest esperit innovador situa el futur de SNC en una trajectòria apassionant.
Mark Sirangelo, vicepresident de SNC, diu que la companyia ha abordat les preocupacions que havia expressat la NASA quan va decidir no adjudicar el contracte anterior a SNC. També va remarcar que el govern té un vehicle fantàstic per afegir a la seva flota.
Les capacitats del nou sistema de càrrega Dream Chaser compleixen la part superior dels requisits tècnics per a una missió de càrrega. Inclou la capacitat de transportar fins a 5.550 quilograms, aproximadament la mida d’un elefant africà arbustiu ben alimentat. Això permet més espai dins de les cambres a pressió per a experiments científics crítics i espai extern per transportar components grans que s’instal·laran al cos de l’ISS. 
Dream Chaser sense tripulació de Sierra Nevada Corporation amb mòdul de càrrega i càrrega visible (Imatge: SNC)
El vehicle elevador es llançarà amb un coet Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) i tindrà la possibilitat de tornar —juntament amb la càrrega— aterrant a qualsevol aeroport disponible. Dream Chaser de SNC està fabricat amb materials no tòxics, cosa que significa que pot tocar les pistes comercials i accedir-hi immediatament.
L’oportunitat de mostrar una nau espacial reutilitzable en missions finançades pel govern augura que un potencial pivot sigui per a ús comercial. SNC es troba al capdavant de les empreses espacials privades que un dia podrien atendre una base de consumidors més diversa com universitats, empreses mèdiques i particulars.
Per obtenir més informació sobre la història i el desenvolupament de Dream Chaser, en parlem John Roth , Vicepresident de desenvolupament de negocis dels sistemes espacials de SNC.
Ens podeu donar una mica d’història sobre com el Dream Chaser es va inspirar en un transbordador espacial construït per la Unió Soviètica?
La història neix del BOR-4 , una versió de prova de subescala d’un avió espacial tripulat amb què els soviètics van experimentar (alguns llançaments orbitals i llançaments suborbitals) als anys vuitanta. La manera com té un patrimoni per al Dream Chaser: no és un patrimoni directe, però el BOR-4 havia estat capturat per una intel·ligència originàriament d'un avió de vigilància australià que va agafar una fragata russa que treia un BOR-4 de l'aigua després un dels seus vols.
No sabien què era el BOR-4. Semblava una mena de vehicle espacial. Van enviar la informació als Estats Units per veure si els EUA tenien informació sobre aquest vehicle i això es va dirigir a la NASA.
La NASA no tenia cap informació sobre el vehicle, però van creure que era un disseny molt interessant i això va motivar alguns dels primers treballs de disseny que van realitzar en l’elevació de cossos que finalment van portar al desenvolupament del concepte d’avió espacial propi de la NASA, l’HL-20. Per tant, la NASA HL-20, si es mira, té un aspecte molt similar al BOR-4. Hi ha una mena d’enllaç directe en què tenen certa intel·ligència sobre el BOR-4 i això va conduir al desenvolupament de l’HL-20 a la NASA.
Vam agafar els detalls tècnics, la informació i els dibuixos, etc. del HL-20 de la NASA i els vam migrar al Dream Chaser. 
ESQUERRA: BOR-4 - Foto d’Austràlia P-3 Naval Reconnaissance Aircraft. DRETA: una maqueta HL-20 (Imatges: NASA)
Quina va ser la reacció de SNC davant l’afirmació de la NASA que Dream Chaser no estaria preparada per a les missions comercials de la tripulació i quins van ser els principals punts que es van presentar quan SNC va apel·lar la seva denegació de contracte?
Va ser una mena d’interessant anada i tornada. El propòsit d’interposar contra la decisió no era una simple cosa de pàgines. Vam prendre excepció a una dotzena d’elements del procés de decisió. Un d’aquests elements va ser l’horari i la preocupació de la NASA que, com que el nostre vehicle era menys madur que els dissenys de càpsules en general, no estaríem preparats.
Aquesta és una de les coses que no acabem d’entendre. Alguns dels llenguatges simplement impliquen que les càpsules són més fàcils, de manera que s’han de construir més ràpidament. Realment no comprem aquesta lògica. Vam volar la llançadora durant 30 anys i no és com aixecar els cossos sense tenir patrimoni. Per tant, el fet que intentessin dir que les càpsules trigaran menys a desenvolupar-se que els seus cossos elevadors, no té realment cap fet definitiu que ho avali. Aquesta és només una de les coses a les quals vam tenir excepció.
El calendari que vam desenvolupar, que ens va fer llançar el 2017, complia els seus requisits. La NASA va escollir ser escèptica que realment anéssim capaços de complir el calendari.
I la reacció per guanyar finalment el contracte de subministrament comercial?
Com podeu imaginar, ens va encantar. Hi ha persones que han estat literalment treballant en aquest vehicle durant més de deu anys des que eren Spacedev . La gent de Spacedev va ser inicialment la que va agafar l’HL-20 i va pensar que podia ser un cos elevador per al futur. I, per tant, el llarg recorregut fins arribar des d’on vam començar a saber per fi que havíem d’aconseguir almenys sis missions a l’estació espacial va ser només un moment increïblement emocionant.
Crits, abraçades, llàgrimes i totes les emocions que puguis imaginar. Va ser un alleujament que poguéssim donar vida a aquest vehicle.
[protected-iframe id = f39c041ebfae18f6e9dbfdcd7c95d1f4-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/eHvBUqfWDRs width = 560 ″ height = 315 ″ frameborder = 0 ″ allowfullscreen =]
Hi va haver un canvi de visió de SNC pel que fa al trasllat del transport de la tripulació a la càrrega? I la companyia seguirà perseguint una versió de Dream Chaser de la tripulació en algun moment?
Encara estem absolutament compromesos a aconseguir finalment una versió de la tripulació de Dream chaser. L’equip vol fer-ho molt malament. No tenim un camí actual cap endavant, però no renunciem a l’esperança de trobar un camí per fer una variant amb tripulació a més d’una variant de càrrega. Així que realment el canvi mental del que parleu es va produir després de perdre la competència de la tripulació i, per descomptat, va ser un moment molt descoratjador quan vam pensar en les opcions per avançar.
Originalment no anàvem a construir per al contracte de càrrega, el CRS2, perquè encara estàvem en ple intent de saber si guanyaríem el programa actual i no pensàvem que volguéssim desviar el personal del programa de tripulació. per fer això de càrrega. Viouslybviament, un cop vam perdre la tripulació, vam fer una altra mirada sobre la càrrega i vam haver de repensar-nos molt sobre com podríem optimitzar el vehicle Dream Chaser per a la càrrega.
No va ser tan fàcil com simplement mirar el vehicle de la tripulació i dir: “D'acord, tirarem seients, traurem gent i ficarem a la càrrega”. No hauria estat un bon vehicle per al programa de càrrega. No hauria estat competitiu. Vam haver de passar per un increïble procés de redisseny per arribar a la idea del mòdul de càrrega i trobar una manera de deixar lloc a càrrega addicional.
Treure els motors d'avortament, per exemple, que no necessitem per a la càrrega. Necessitàvem encabir-nos dins d’un carenat, de manera que vam haver de plantejar un redisseny perquè les ales poguessin plegar. Hi havia una dotzena de coses importants que havíem d’abordar per veure si realment podíem fer d’aquest vehicle de tripulació el que creiem que seria un vehicle de càrrega excepcional.
Sorprenentment, ho vam fer i vam poder convertir el nostre vehicle en el que creiem que és el vehicle de càrrega més òptim per a la NASA, perquè som els únics que podem fer les tres missions que volen fer en cada vol. El que significa càrrega a pressió i sense pressió, eliminació i devolució. Podem fer els tres de cada vol i som l’únic vehicle que ho pot fer.
Quins són els plans per als llocs de llançament i aterratge? El Centre Espacial Kennedy tindrà un paper important?
El contracte ara mateix per a les missions de càrrega es basa en els llançaments fora de Kennedy i l’aterratge a la instal·lació del lloc d’aterratge de la llançadora a Kennedy. Viouslybviament, tindríem una opció (si volien) per discutir amb nosaltres sobre el llançament i l’aterratge des d’un altre lloc, però aquest és el nostre concepte bàsic a la proposta CRS2. Hem estat treballant amb molts aeroports i ports espacials diferents, tant als Estats Units com a nivell internacional, que estan interessats en poder aterrar Dream Chaser a les seves instal·lacions. Hem mantingut diverses discussions amb aquells aeroports i espais espacials. Tenim uns quants que són públics com Houston i Alabama i uns quants altres amb els quals hem estat treballant que han optat per no fer-se públic encara.
Avancem cap als plans per examinar eventuals llicències de la FAA per aterrar Dream Chaser en altres llocs que no siguin Kennedy. Ara mateix no forma part del nostre contracte de càrrega. 
Llançament iniciat per al sistema de càrrega Dream Chaser de SNC a bord d’un coet Atlas V al centre espacial Kennedy. (Imatge: SNC)
S’utilitzarà finalment el Dream Chaser per a altres tipus de missions?
Estem estudiant altres variants o modificacions de l’estructura actual. Per exemple, hem fet molta feina en una missió científica de vol lliure. Hem instal·lat bastidors més estàndard molt similars als bastidors que hi ha a l’interior de l’estació espacial. Per tant, poden posar el mateix tipus d’experiments científics que realitzen a l’ISS, en una missió científica de vol lliure per a Dream Chaser.
Hem fet alguns dissenys conceptuals de com quedaria si ho féssim. Hem realitzat dissenys per a vehicles de més llarga durada, cosa que significa que voleu estar en òrbita uns mesos o un any en lloc dels dies o poques setmanes que faríem en missions de càrrega. Són variants del mateix vehicle i hem analitzat una sèrie de diferents. Hem estat en discussions amb diferents clients sobre aquest tipus de variants.
Hi haurà un mercat comercial. Ara bé, la NASA és un client. Pensem que Europa segurament tancarà en missions. Encara creiem que hi ha possibilitats de realitzar missions amb clients comercials, com ara empreses farmacèutiques i empreses agrícoles biològiques, que estiguin interessades a començar a fer experiments de fabricació zero-g i zero-g com ho fan a l’estació espacial. 
Maqueta de la missió científica Dream Chaser de SNC (Imatge: SNC)
SNC competirà per la propera ronda de contractes de tripulació comercial que s’espera que la NASA adjudiqui el 2020?
Això sí, és cert, en el nostre àmbit de radar. És una cosa que ens interessa molt fer. Hem d’intentar trobar la millor ruta per treballar la versió de la tripulació. En primer lloc, caldrà finançament d’inversions i pot ser intern, extern o combinat. La segona cosa és que volem assegurar-nos amb èxit en les missions de càrrega. Per tant, hem d’assegurar-nos que els recursos estiguin dirigits a fer aquest disseny de càrrega i a construir aquest vehicle.
Si podem arribar a aquest contracte o no en arribar a aquest punt, serà qüestió de si podem obtenir els recursos adequats per arribar-hi.
Quan veurà el públic Dream Chaser volar per primera vegada?
Doncs això depèn realment de la NASA. La NASA encara no ha signat cap de les ordres de tasques per a missions específiques. Tenim les nostres primeres reunions durant les properes setmanes, però van anunciar com a part del contracte que les primeres missions de càrrega començaran el 2019. No vol dir que els tres proveïdors es contractin per fer la missió de càrrega el 2019, de manera que encara ho hem de fer. espereu a la NASA per veure quin serà el nostre horari per al primer vol. 
Navegació espacial i mòdul de càrrega Dream Chaser de SNC adjunt a l’ISS (Imatge: SNC)
Enllaços relacionats:
- Una mirada interna sobre com la NASA subministra l'estació espacial internacional
- ENTREVISTA EXCLUSIVA: Lockheed Martin Exec sobre com arribaran els humans a Mart
- Coneix la startup que et vol enviar a l’espai (pràcticament)
Robin Seemangal se centra en la NASA i en la defensa de l'exploració espacial. Va néixer i va créixer a Brooklyn, on resideix actualment. Troba’l a Instagram per obtenir més contingut relacionat amb l'espai: @not_gatsby
Cayte Bosler és una periodista independent amb seu a Brooklyn que ha col·laborat a The Atlantic, National Geographic i Fast Company. La podeu trobar a Twitter i Instagram .
