Model del modern holding empresarial, el banc Medici va ser el reducte a partir del qual cinc generacions de la família Medici van manipular la vida política de la República Florentina i van promoure la floració més brillant de les arts i la literatura des de l’antiguitat clàssica.
Els monuments del segle Medici a Florència, com els frescos de Fra Angelico per al monestir de San Marco o els de Botticelli Naixement de Venus , són alguns dels artefactes humans més preciosos. El Palazzo Medici de Florència, amb les seves parets massives i les seves finestres engabiades, sembla que sobreviuria a l'atac des de l'aire. Les cares lletges i intel·ligents dels homes de Mèdici ens miren des de medallons, retrats i frescos. Són l'exemple de totes les famílies empresarials, ja sigui Rockefeller o Gates, que desitgen després de la immortalitat.
Tim Parks és un novel·lista britànic d’alta reputació crítica. Viu molts anys fora de Verona, al nord d’Itàlia. Ha escrit amb passió sobre el seu club de futbol local, l’Hellas Verona, i ara posa la seva atenció en qüestions més greus.
No reclama cap beca d’arxiu. Els seus balanços provenen del gran de Raymond de Roover L’ascens i el descens del banc Medici 1397-1494 , publicat el 1963 i una relíquia d’una espècie perduda de diligència històrica i indústria nord-americana. L’interès del senyor Parks és el xoc i la interacció de diners, religió i poder al Renaixement: l’intercanvi útil entre metafísica i diners ... al territori ambigu de l’art. Per al senyor Parks, els diners dels banquers mobilitzen propietats, enderrocen antigues distincions de classe i ocupació, soscava la llibertat i dissol l'eternitat en el moment. La Madonna es torna cada vegada més bella, el pit més arrodonit i el coll cada cop més llarg.
Els Mèdici ja estaven ben establerts a la turbulenta República Florentina quan Giovanni di Bicci de ’Medici va capitalitzar el banc el 1397 amb 10.000 florins. El florí era una gran moneda d’or, batejada amb el nom de la ciutat, encunyada per primera vegada al segle XIII i que només s’utilitzava per a les transaccions més grans. El 1410, Giovanni di Bicci es va convertir en banquer d'un dels aspirants al papat en aquell període caòtic, Giovanni XXIII, cobrant el seu tribut i pagant les seves factures. La sucursal del banc de Roma, ens explica el Sr. Parks, amb el temps va ser tan rendible que va funcionar sense capital propi.
A l’edat mitjana de la cristiandat, l’interès pels diners era encara un pecat mortal, i ho continua essent en l’islam modern. Això tenia sentit en una època no comercial, quan els préstecs només es contractaven per necessitat desesperada. A l’època dels Mèdici, tant els homes de negocis com alguns casuistes de l’església estaven comprenent una forma de préstec que ajudava a les famílies a dirigir o ampliar els seus negocis.
En un capítol excel·lent, Parks mostra com homes com Giovanni podien creure en la prohibició de la usura i evitar-la, en gran part convertint un pagament d’interessos en un guany de canvi de les diferents monedes d’Europa. De vegades, sembla ser, es van registrar guanys de canvi ficticis en el que realment eren simplement préstecs, un fenomen criticat per alguns casuistes com a canvi sec o canvi sec . En realitat, la doctrina de la usura de l’església pot haver estimulat innovacions baixmedievals com la lletra de canvi, les societats anònimes, la banca fraccionada de reserva i l’assegurança marítima. Tot i això, va ajudar a una família a encarregar un retaule o dos.
Giovanni di Bicci, que va aconsellar a la seva família que quedés fora de l’atenció pública, va morir el 1429 i va ser succeït al banc per Cosimo di Giovanni de ’Medici, que va fer el contrari. Sota Cosimo el Vell, com se'l coneixia, el banc va créixer fins a la seva major extensió, amb sucursals a Roma, Venècia, Ancona, Pisa, Milà, Ginebra, Bruges i Londres i agents a Lübeck, Barcelona i Anvers. A la mateixa Florència, els Mèdici explotaven fàbriques de tela de seda i llana. Va ser Cosimo qui va finançar la finalització de la cúpula de la catedral de Florència, va construir el Palazzo Medici i va restaurar el monestir de San Marco. Va fer construir una cel·la de monjo per al seu propi ús, amb dues habitacions en lloc d’una i a sobre de la porta, gravades en pedra, els termes de la butlla papal l’absolien dels seus pecats a canvi de la seva inversió en el projecte. Mai no podré donar prou a Déu com per deixar-lo als meus llibres com a deutor, va dir. Déu deu haver estat alleujat.
Les riques ciutats-estat italianes havien estat pioneres en una nova forma de guerra, en què els capitans mercenaris oferien les seves espases i contingents al millor postor. Les seves guerres del segle XV no van ser ni glorioses ni sanguinàries, però van ser cares. Va ser la necessitat incessant d’efectiu de la República Florentina la que va fer que els Mèdici fossin només empresaris locals destacats a prínceps mercants. Cosimo era hàbil en la manipulació de la constitució florentina i a la seva mort va ser nomenat, a imitació de l’antic emperador romà August, Pare del seu país o Pare de la Nació. Com havia de dir el seu nét Lorenzo, a Florència les coses poden anar malament per als rics si no governen l’estat.
El fill de Cosimo, Piero el Gouty, va dirigir l’operació bancària durant només cinc anys; el seguí Lorenzo, un mecenes brillant i polític hàbil, però cap banquer. Cosimo va estimar tant el negoci, va dir una vegada, que [e] venent que si es podien guanyar diners agitant una vareta, jo seguiria sent un banquer; Lorenzo, en canvi, es va casar amb una princesa romana i estava més interessat a encarregar artistes, escriure versos indecents i dirigir relacions amoroses. El dilema medieval —com guanyar diners i arribar al cel? — Esdevé el de la modernitat: com guanyar diners i gaudir encara dels aplaudiments de la millor societat? (O millor dit, en la deplorable frase que el Sr. Parks va haver escoltat a les grades observant Hellas Verona, com teniu la vostra dona borratxa i el barril de vi ple?)
A partir de la dècada de 1460, el negoci bancari va baixar, presa del feble control central, feudals de les sucursals i pretensions aristocràtiques. Els gerents de sucursals, com Giovanni Tornabuoni i Tommaso Portinari, es van convertir en mecenes d'art famosos per dret propi. El 1466, els Mèdici, juntament amb el Papat, van intentar arraconar el mercat de l'alum (la clau en aquells dies per fixar els tints de colors en tela); el seu mètode era una barreja d'assetjament comercial i l'amenaça de l'infern i l'excomunió. Segons Parks, això no va ser un èxit.
La mort el 1492 de Lorenzo —el Magnífic, com se’l coneixia— va ser seguida en poc temps per una invasió francesa a la península Itàlica, la fugida de Piero de ’Medici (sobrenomenat el Fatuous) i l’esfondrament del banc. De fet, l’eclipsi de la família va ser temporal: tal com li havia dit Cosimo el Vell al memorialista Vespasiano da Bisticci, abans que passin cinquanta anys serem expulsats, però els meus edificis romandran. Els Mèdici van tornar a Florència en una generació i havien de produir tres papes i una reina de França.
La conclusió del senyor Parks demostra amb quina cura ha estudiat la República Florentina. El que sobreviu a l’època dels Mèdici a Florència és un nou tipus de societat on la vida pública sempre implicaria una rendició d’honestedat, encara que només fos perquè la base del poder sempre seria sospitosa, sempre caldria un esforç constant de propaganda per fer valer la seva legitimitat. Aquest és, en definitiva, el món modern, on la salvació i la llibertat han desaparegut, però a qui li importa quan tenim diners, plaer i art?
James Buchan és l'autor de Desig congelat: el significat dels diners (Farrar, Straus i Giroux).
