Com Elon Musk es va convertir en l’emprenedor líder de la nova era espacial

Durant molt de temps, l’exploració de l’espai privat va quedar atrapada perpètuament de cinc a deu anys en el futur. Les notícies sobre avions espacials i viatges de consumidors a l'òrbita o a la Lluna van ser titulars però mai no es van adonar. Durant un temps, va semblar que cada multimilionari de la Terra creava la seva pròpia empresa d’exploració espacial destinada a revolucionar l’exploració fora del planeta. Quan Elon Musk va entrar en escena, hi havia poques raons per creure que seria diferent. Les afirmacions de reduir costos i colonitzar Mart van convidar a l’escepticisme; les havíem escoltat totes abans.

Musk és una figura de vegades controvertida. Els seus comentaris l'han portat a l'aigua calenta tant amb entitats públiques com governamentals. Estimar-lo o odiar-lo, sap com doblar els mercats a la seva voluntat i, vint anys després de la gènesi de la seva empresa SpaceX, Musk ha fet el que molts del sector privat no van poder, complint les seves promeses originals. Fins ara, SpaceX ha realitzat missions regulars de subministrament a l’Estació Espacial Internacional, ha perfeccionat coets reutilitzables i fins i tot ha lliurat astronautes a l’espai i els ha retornat a casa amb seguretat. Basant-se en aquests èxits, la companyia té fixats els seus objectius més grans, és a dir, tornar a posar les botes a la Lluna i, finalment, a Mart.

Els primers dies

Els orígens de l’èxit de Musk es poden albirar en la seva infància. A les dotze, ell va programar un videojoc va trucar Blastar i va vendre el codi a la revista PC i tecnologia d’oficina per 500 dòlars. El joc en si, que pots jugar aquí , es reprodueix com una versió simplificada de Invasors de l'espai . On brilla és com un exemple primerenc de l’habilitat de Musk per obtenir ingressos del seu conjunt d’inversions i invertir aquests guanys en futures empreses. Musk va dir en una entrevista que vaig saber que si escrivia programari i el venia, podia obtenir més diners i comprar millors ordinadors, que es diu com un llibre de jocs per a la resta de la seva vida.

Musk es va traslladar als Estats Units i va assistir a la Universitat de Pennsilvània, on va obtenir títols en economia i física, una educació aparentment feta a mida per al seu futur amb SpaceX. Després va ser acceptat al doctorat de Stanford. programa, però només hi va assistir durant dos dies abans d’abandonar per dedicar-se a empreses a Silicon Valley.

A mitjan dècada dels 90, mentre Internet estava en les seves primeres etapes, Musk, juntament amb el seu germà Kimbal, van crear una empresa de programari anomenat Zip2 . L'empresa, que proporcionava guies de ciutat en línia, finalment va ser comprada per Compaq per 305 milions de dòlars el febrer de 1999. Elon es va embutxacar 22 milions de dòlars.

Amb una fortuna recentment acumulada a la mà, Musk es va concentrar en la propera aventura: la indústria financera. Els diners són, en la seva major part, només números en una base de dades i Musk va reconèixer l’oportunitat d’innovar la manera com es gestionaven les transferències de pagaments mitjançant Internet. El març de 1999, només un mes després de la venda de Zip2, va cofundar una empresa de banca en línia anomenada X.com.

En aquell moment, eBay, amb el seu portal de pagaments integrat, era el jugador més important en pagaments en línia. X.com tenia intenció de substituir-los, però estava enfrontant-se amb un altre competidor: Confinity. Per tal de competir millor contra eBay, les dues empreses es van fusionar per convertir-se en PayPal. Dos anys després, eBay ho faria compra PayPal per 1.500 milions de dòlars . Musk va ingressar 165 milions de dòlars.

En aquest moment, Musk ja havia fixat la seva mirada en les estrelles. La seva intenció original era reavivar l’interès públic en l’exploració espacial per augmentar el pressupost de la NASA. El pla era aconseguir-ho mitjançant un experiment batejat com Mars Oasis , un petit hivernacle llançat a Mart, que transportava plantes de cultiu per ser cultivades sobre regolito marcià.

Musk va viatjar a Rússia, amb l’esperança de comprar els coets que necessitaria per enviar la seva càrrega útil al planeta vermell, però el procés va resultar més difícil del que havia previst. Les converses es van dissoldre quan els russos van veure a Musk com un aficionat, segons es va informar que una reunió va acabar amb un vol escopit. Finalment, se li va oferir un míssil per un cost de 8 milions de dòlars, però Musk va trobar l'oferta massa forta i va sortir. Durant el vol cap a casa, Musk va calcular el cost de construir coets i es va adonar que el cost seria una fracció dels preus de compra oferts.

En trobar el procés de treballar amb entitats existents per obtenir coets massa feixuc, Musk va fer el que sempre havia fet, va crear una empresa pròpia. Si no pogués comprar coets, només els faria ell mateix. Elon Musk, cofundador de SpaceX, una empresa privada d’exploració espacial amb seu a Hawthorne, Califòrnia, observa l’enlairament del coet Falcon1 de l’illa Omelek a l’atol de Kwajalein situat a 2.500 milles al sud-oest de Hawaii, el 29 de setembre de 2008.Axel Koester / Corbis a través de Getty Images

SpaceX

El 2002 va néixer Space Exploration Technologies Corp., o SpaceX. Es van instal·lar a l’illa Omelek, a l’oceà Pacífic, i van començar a treballar. Musk va invertir 100 milions de dòlars de la seva fortuna personal a la companyia, donant-los prou diners per a tres llançaments del que seria el seu coet Falcon 1, però aquests tres llançaments van fracassar. Als pocs dies del tercer fracàs, Musk va anunciar que havia identificat el problema i aconseguir finançament per a un darrer intent.

Aquell vol faria o trencaria l’SpaceX, ja sigui que arribarien a l’òrbita o bé obtindrien operacions d’obturació. El 28 de setembre de 2008, el quart vol de Falcon 1 va arribar a l'òrbita, convertint SpaceX en la primera companyia finançada amb fons privats a dissenyar un vehicle i llançar-se amb èxit a l'òrbita.

Malgrat l'èxit recent, SpaceX es trobava en una situació pèssima. L'empresa havia demostrat l'eficàcia de la seva tecnologia, però havia esgotat tots els seus fons per fer-ho. Els Estats Units també acabaven d’entrar en la recessió econòmica més gran des de la Gran Depressió. SpaceX necessitava més finançament i era ràpid. Va ser llavors quan la NASA va intervenir.

Just abans del tancament del 2008, la NASA va adjudicar a SpaceX un contracte de 1.600 milions de dòlars per fer missions de subministrament a l’estació espacial internacional com a part del seu programa de serveis de subministrament comercial. Amb el futur financer de la companyia en un terreny més sòlid, SpaceX es va dedicar a complir la seva promesa de reduir el cost del llançament.

Vegeu també: La cronologia de SpaceX per a l’aterratge d’homes a Mart d’Elon Musk Reveal

El Falcon 1, anomenat així pel seu motor únic, només tenia un vol més el juliol del 2009, quan van enviar a òrbita el satèl·lit d’observació malai RazakSAT. El següent pas dels plans de l’empresa consistia en una màquina més potent. Es va parlar de desenvolupar Falcon 5, però es va passar a favor del Falcon 9. Per què dividir la diferència quan es pot anar lluny?

El coet més gran, format per nou motors agrupats en la seva primera etapa, seria capaç de subministrar càrregues útils molt més grans, com les necessàries per a les missions de subministrament ISS contractades. I va funcionar. Fins ara, Falcon 9 ha realitzat més de 100 vols amb èxit, dotzenes dels que van cap a ISS.

Recentment, Falcon també ha volat astronautes, enviant primer dos astronautes com a part de la missió de prova final, i més tard una tripulació de quatre persones, convertint SpaceX en la primera companyia comercial que ha pilotat missions amb tripulació. També va tenir la conseqüència de retornar la capacitat de vol amb tripulació a terres dels Estats Units, cosa que no havia estat possible des del final del programa Shuttle, fa gairebé una dècada.

CAPE CANAVERAL, FLORIDA - 30 DE MAIG: Elon Musk (R) després del llançament amb èxit del coet SpaceX Falcon 9 amb la sonda tripulada Crew Dragon al Centre Espacial Kennedy el 30 de maig de 2020 a Cap Canaveral, Florida.

El cost d’aquests vols també és considerablement més barat que els programes anteriors. Els vols del Falcon 9 es venen per uns 62 milions de dòlars, amb una capacitat de càrrega útil de 22.800 quilograms, que arriben als 2.700 dòlars per quilo. En comparació, el Shuttle tenia un cost per quilo de més de 54.000 dòlars .

En només 18 anys, SpaceX va passar de ser una idea a una de les entitats més conegudes en exploració espacial. I no mostren signes d’aturar-se.

Innovació

Si SpaceX només hagués dissenyat els seus propis coets i hagués portat amb èxit la càrrega i la tripulació a òrbita, n’hi hauria estat prou. Però Musk no es va proposar només entrar en una indústria consolidada; sacsejar les coses és el que fa i l'exploració espacial no és una excepció.

La manera més òbvia de fer-ho, als ulls de Musk, era replantejar-nos la manera d’afrontar els nostres coets. Al llarg dels anys, ha comentat allò que ell anomena l’absurd dels coets d’un sol ús. Us podeu imaginar si els avions no fossin reutilitzables, molt poca gent volaria. Un 747 és d’uns 300 milions de dòlars; en necessitaria dos per a un viatge d’anada i tornada, ell va dir una vegada . Tot i així, no crec que ningú hagi pagat mig milió de dòlars per volar. La raó és que aquests plans es poden utilitzar desenes de milers de vegades.

Musk imagina una indústria espacial basada en la mateixa filosofia. Durant dècades, els coets es van llançar una vegada i es van descartar, destinats a cremar-se a l'atmosfera o xocar contra l'oceà. O, com és el cas almenys un coet de l'era Apollo , a la deriva en òrbita durant gairebé cinquanta anys. SpaceX pretenia canviar-ho fent que els seus coets fossin reutilitzables.

El primer pla era utilitzar paracaigudes, però aquells experiments van resultar infructuosos. En el seu lloc, SpaceX va canviar el focus cap a un descens accionat. El 2015 va aterrar amb èxit un coet de primera etapa gastat a terra. La recuperació del coet redueix dràsticament el cost del llançament. El cost del combustible és un dels costos més baixos per al llançament i, tot i que es necessita una mica de manteniment entre els llançaments, es produeix una reducció significativa del cost com a conseqüència de no haver de construir el coet de nou.

A partir de març de 2020, SpaceX havia tingut èxit va recuperar un reforç 50 vegades . Des de llavors, la NASA ho ha fet va aprovar la reutilització de coets Falcon i càpsules de dracs per a missions amb tripulació.

Després d’haver demostrat la seva capacitat per llançar de manera constant, SpaceX s’està introduint en vehicles de llançament més grans i complexos. Aquestes manualitats actualitzades estan dissenyades amb la intenció última de tornar els humans a la Lluna i finalment, a Mart .

Falcon Heavy es basa en l’èxit del disseny Falcon 9 incorporant una primera etapa reforçada de Falcon 9 amb dos Falcon 9 addicionals lligats als costats. Aquest vehicle té la capacitat de transportar una càrrega útil molt més gran i és només el que es necessita per llançar la nau espacial de SpaceX i les tripulacions de ferri a altres mons.

El primer vol de Falcon Heavy es va produir el febrer de 2018, portant un Tesla Roadster en òrbita, juntament amb un maniquí anomenat Starman. La predisposició de Musk per les referències de la cultura pop no es pot negar. El seu segon vol també va tenir èxit, amb els tres impulsors que van tornar a la Terra.

Falcon Heavy no és, però, el final del joc, sinó un simple pas cap a un vehicle encara més gran anomenat Super Heavy, que SpaceX planeja utilitzar per llançar la seva Nau Estel·lar a la Lluna, Mart i altres llocs llunyans.

A prova recent d’un prototip de Starship va assolir un rècord d’altitud i va realitzar amb èxit diverses maniobres necessàries per aterrar l’embarcació abans que explotés a la plataforma d’aterratge. Tot i l'explosió, Musk va anunciar la prova com un èxit, i la seva trajectòria avala això. El desenvolupament de noves tecnologies comporta un cert risc de fracàs, que ofereixen informació valuosa. Aquests punts de vista seran crítics si SpaceX espera aconseguir un paper a la NASA proper programa lunar: Artemis .

Starlink es dispara

Tot i que convertir-se en una espècie multiplaneta és l’objectiu final de Musk, no ha oblidat la Terra. Les seves altres empreses, Solar City i Tesla, pretenen eliminar el món de la seva addicció als combustibles fòssils. Musk ha dit que Solar City tracta sobre la generació d’energia neta, mentre que Tesla tracta sobre el consum d’energia neta. A més, Musk espera oferir accés a Internet a parts del món poc ateses.

L’Internet per satèl·lit ja existeix, però mai no ha irromput en les ofertes per cable més omnipresents. Els proveïdors d’internet per satèl·lit existents operen amb relativament pocs satèl·lits en òrbita geosincrònica. Les altituds elevades, de l’ordre d’uns 35.000 quilòmetres, signifiquen temps de desfasament potencialment elevats. Musk té la intenció de superar aquest obstacle desencadenant una constel·lació d'almenys 12.000 satèl·lits en òrbita baixa de la Terra, aproximadament 500 quilòmetres.

Vegeu també: Starlink de SpaceX va tenir un any rècord, però la competència és més ferotge que mai

La distància més propera significa temps de retard més baixos, però també significa que es necessiten molts més satèl·lits per oferir una cobertura global. D’aquí la vasta constel·lació. Durant els darrers dos anys, molts dels llançaments de Falcon 9 esmentats han portat càrregues útils de satèl·lits Starlink, 60 alhora. Per arribar als 12.000 objectius de satèl·lit caldrà aproximadament 100 llançaments, sempre que tinguin èxit.

Si funciona, Starlink proporcionarà accés a Internet a qualsevol lloc del planeta, sempre que tingueu un receptor. Però alguns, en particular els de la comunitat astronòmica, estan preocupats per les conseqüències no desitjades de tantes màquines a LOE. La brillantor dels satèl·lits pot alterar l’observació del cel a terra, i això només empitjorarà a mesura que s’afegeixin més satèl·lits Starlink. A més, és probable que SpaceX no sigui l’única empresa del mix, quan tot estigui dit. Europa ja discuteix la seva pròpia alternativa a Starlink i cada competidor necessitaria la seva pròpia constel·lació de satèl·lits.

Per la banda de Musk, sembla que va reconèixer el problema de la brillantor i afirma tenir una solució . Queda per veure si això continua essent veritable a mesura que es desplega la constel·lació. L’objectiu de Musk sempre era reduir el cost de l’exploració de l’espai i, sens dubte, ho ha fet des d’una perspectiva monetària, però la pèrdua del cel nocturn tindria un cost incommensurable, que val la pena mantenir sota control.

Si la trajectòria de SpaceX és un indicador i tenim totes les raons per creure-ho, aquestes innovacions actuals finalment tindran èxit. Probablement Starlink, Falcon Heavy, Super Heavy i Starship són a l’horitzó. Musk i SpaceX sens dubte han jugat un paper en el seu objectiu inicial de revigorar l’interès pels vols espacials i, al cap i a la fi, podrien arribar al planeta vermell.