TOKIO, JAPÓ - 3 DE DESEMBRE: Els robots humanoides NAO de SoftBank Robotics ballen al Pepper Parlour durant una vista prèvia a la premsa el 3 de desembre de 2019 a Tòquio, Japó.Foto de Tomohiro Ohsumi / Getty Images Aquest any, a mesura que el pànic induït pel coronavirus va provocar que la vida pública es retirés a porta tancada, la fortuna de la gent gran socialment vulnerable va caure en picat. Per a molts, veure’s obligat a reduir les visites d’amics i familiars, mantenir fora el coronavirus significava deixar entrar la soledat.
Tanmateix, en un futur no tan llunyà és possible que aquest dolorós compromís no sigui necessari.
Això és gràcies als avenços en l’àmbit de la intel·ligència artificial socialment intel·ligent, un fenomen que un grup de científics britànics està a punt d’esquerdar-se.
El nostre sistema crea una relació acompanyant amb vosaltres mitjançant la conversa, explica el professor Oliver Lemon de Universitat Heriot-Watt , una universitat pública de recerca a Edimburg, Escòcia. Aprèn sobre els teus interessos. Tant si us interessen pel·lícules de jazz com de ciència ficció, per exemple, o que no us agradi especialment la política.
Alana, com a equip A.I. és el següent pas del programari capaç de conversar, que supera amb escreix les capacitats de l’oferta actual per al consumidor. Mentre que les plataformes Siri i Amazon d’Alexa d’Apple es limiten a la interacció d’una sola persona i no poden mantenir una autèntica conversa d’anada i tornada, Alana pot parlar amb diversos humans (o màquines) alhora.
Aquest nivell de sofisticació ha trigat 20 anys d’aprenentatge automàtic, quan un sistema puja de nivell automàticament mitjançant l’anàlisi de dades, per aconseguir-ho, explica Lemon a Braganca.
[Alana] aprèn de cada conversa que [té] amb algú. Utilitzem l’aprenentatge automàtic per modificar el nostre sistema i fer-lo fer amb més freqüència les coses que han tingut èxit en la conversa.
Vegeu també: Siri Co-Inventor: Internet és un gran experiment de psicologia i em fa por
En un entorn sanitari COVID-19, aquest tipus de capacitat de conversa podria ser un dels principals actius, diu Lemon, que preveu una sala d’espera de l’hospital que no estigui acollida per una recepcionista viva, sinó un robot amb suficiència d’Alana, capaç de registrar-se i d’interactuar amb les arribades que no tinguin problemes mesures de distanciament social.
Tanmateix, és al sector de l’atenció a la gent gran que la tecnologia complementària pot brillar. A part d’alienar les persones grans, la investigació demostra que els robots de conversa poden disminuir l’estrès i millorar l’estat d’ànim. Amb els jubilats que continuen protegint-se entre els temors a una segona pujada dels casos de coronavirus, el programari socialment intel·ligent podria ajudar a suavitzar el cop d’aïllament, creu Lemon.
[Alana] és un sistema de domini obert, de manera que pot parlar de pel·lícules, música, llibres. També té tota la Viquipèdia indexada, de manera que us pot proporcionar molta informació detallada. I té 150 fonts de notícies diferents, de manera que pot parlar d’actualitats. 
ATENES, 28 de juny de 2020 - La foto presa el 26 de juny de 2020 mostra un robot Pepper a l’aeroport internacional d’Atenes a Atenes, Grècia.Xinhua / Marios Lolos via Getty Images
I tot i que Alana no està dissenyat per substituir la interacció humana (de fet, una de les seves funcions clau és reunir individus amb idees semblants), en alguns aspectes, pot oferir una experiència de conversa millor.
Pot estar disponible les 24 hores del dia, els 7 dies de la setmana i no cal que us preocupeu per avorrir-lo o molestar-lo, explica Lemon.
El treball del seu equip forma part d’un esforç més ampli realitzat per la Universitat Heriot-Watt per trobar solucions tecnològiques als problemes a què s’enfronten les persones grans, en particular aquelles afectades per la pandèmia.
David Weir és un d’aquests individus. Legalment cec i de 87 anys, COVID-19 l’ha enfrontat amb una sèrie de reptes als quals la robòtica pot ser la solució.
Weir explica a Braganca que el repte més gran que he afrontat els darrers mesos ha estat la manca de contacte social, que posa de relleu problemes quotidians com lluitar per fer una videotrucada a la seva família o posar la temperatura al forn. En un esforç per superar aquests obstacles amb noves tecnologies d’assistència, se l’ha convidat a treballar a distància amb investigadors.
Pel que fa a Alana, encara queda feina per fer, admet el professor Lemon.
Aquest és encara un tema de recerca molt actiu. Probablement tindreu una experiència molt bona durant un temps i, aleshores, sentireu que la conversa es trenca.
No obstant això, és optimista. A principis de l'any que ve, s'instal·larà un robot que manegi Alana a un hospital de París, preparat per ajudar els pacients i, feliçment, oferir una mica de companyonia social.
