Dayne Walling (dreta) és l'exalcalde de Flint, MI.Mark Wilson / Getty Images Dayne Walling va beure dues vegades l’aigua tòxica de Flint a la televisió. La primera vegada va ser l’abril del 2014 . La ciutat de Flint, sota la pressió d’un govern republicà obsessionat per l’austeritat, va canviar la font d’aigua del més car sistema municipal d’aigua de Detroit al més barat Flint River. Com a alcalde de Flint, es veu que Walling apaga la connexió amb el sistema de Detroit i, alegrement, pren un got d’aigua de la nova font.
La segona vegada va ser un any després, el juliol del 2015 . Els residents de Flint es queixaven que l’aigua que feia mal olor els feia malestar. En resposta, L’alcalde Walling ha fet una piulada que la seva família continués bevent aigua de Flint a casa cada dia, sent el subtext que no hi havia res de què preocupar-se. L'emissora de televisió local WNEM el va desafiar a tornar a beure l'aigua en l'aire. Aquesta vegada el va beure d’una tassa de cafè.
Un mes després, un investigador independent anomenat Marc Edwards demostrat de manera concloent que l'aigua que s'extreia de l'aigua del riu Flint era 19 vegades més corrosiva que l'aigua de Detroit. Va passar vuit mesos després que una planta GM local deixés d’utilitzar aigua de Flint perquè corrodia les parts del motor. Walling va actuar ràpidament, va fer tot el possible per fer les coses bé, però el dany a la seva reputació va ser terminal. Va perdre la seva candidatura per la reelecció a la tardor del 2015.
Això no vol dir que s’hagi acabat per Walling de cap manera. És un erudit de Rodes. Encara és jove, només té 41 anys. La seva carrera és salvable. Tornarem a saber-ne.
Però la pregunta anhelant es crema: per què dimonis va beure aquella aigua?
Ets un erudit de Rhodes que va tornar a la seva ciutat natal Flint per optar a l’alcaldia. El pla va provocar una carrera política nacional iniciant-se a nivell local?
Al créixer a Flint, vaig desenvolupar un profund vincle amb la meva ciutat natal. Amb tot el que estava passant Flint als anys vuitanta, amb els tancaments de fàbriques que va capturar Michael Moore Roger & Me , Vaig sentir que Flint mereixia un futur brillant.
No és això, però, el tipus de resposta que ha de donar un polític?
Quan pregunteu a algú que ocupa el càrrec elegit, és clar que diuen que es concentren en el càrrec que ocupen. Però vaig entrar en això esperant que fos un projecte de vuit a deu anys. Si torneu enrere i mireu les primeres entrevistes que heu fet amb mi al Flint Journal i em pregunten, bé, això és només un pas per continuar i fer això i allò? és com no. Crec que durarà vuit a deu anys de feina per aconseguir que Flint tingui una trajectòria diferent perquè pugui tenir futur. No descartaré que hi hagi una oportunitat per presentar-me a un altre càrrec electe, però aquest no és el meu objectiu.
Quina és la vostra resposta a les persones que diuen: 'Mireu, aquestes feines no tornen'. S’han anat. Es tracta de robots o de la Xina i ja està.
Crec que hi ha certa veritat en això. És a dir, que l’economia nord-americana del segle XXI serà fonamentalment diferent de la del segle XX, especialment l’economia anterior del segle XX, on Flint va créixer per primera vegada al voltant del transport i de la indústria automobilística. Però això no vol dir que descartem centenars de comunitats petites i mitjanes de tot el país que van créixer al voltant de la indústria nord-americana fa 50 a 100 anys. Flint té molts actius que la fan competitiva en noves indústries més enllà de la fabricació.
Quins són alguns d'aquests?
Som un centre de distribució comercial i logística. Ens situem a mig camí entre Chicago i Toronto. La I-69 creua el pont de l’aigua blava cap a Ontario, Canadà, i és el segon pas comercial més concorregut del país, al costat del transport de mercaderies que passa diàriament per Detroit i Windsor. Per tant, aquest és un exemple. Un altre és el sector sanitari. Tenim un nombre creixent de subministraments mèdics, dispositius mèdics i empreses farmacèutiques especialitzades, que són indústries que poden créixer en les properes dècades.
Flint no ha tingut mai més de 200.000 habitants. Per què tothom n’ha sentit parlar?
Hi ha hagut diverses novetats històriques a Flint que apareixen a tots els llibres de text d’història dels EUA. És el bressol de General Motors, l’empresa més gran del món al segle XX. També és on United Auto Workers va guanyar el dret a la negociació col·lectiva amb General Motors el 1936. GM va ser en realitat la primera gran corporació industrial dels Estats Units a atorgar als seus treballadors drets de negociació col·lectiva. Després de la caiguda de General Motors, els Estats Units Steel i molts altres es van sindicar en els anys posteriors. Aquest és un altre episodi que apareix a tots els llibres de text d’història dels Estats Units.
Com era Flint quan eres gran?
Crec que els anys 70 no van ser dolents per a molta gent, però jo era molt jove. Vaig néixer el 1974. Quan vaig prendre consciència amb la comunitat, van ser tancaments de fàbriques, epidèmia de crack, capital d'assassinat dels Estats Units. Llavors Roger & Me posa-ho tot al cinema perquè el vegi el món. Vaig veure l'estrena de Roger & Me quan era a l’institut.
De manera que torneu a Flint, obteniu l’elecció d’alcalde, tot està mirant cap amunt. Quan van començar les coses cap al sud?
Després de la Gran Recessió, aconseguim un canvi de poder al govern estatal cap a la dreta del Tea Party i té una agenda per tractar les ciutats amb dificultats econòmiques. No està bé. La base imposable de la ciutat es debilita significativament amb la pèrdua de població i el tancament de fàbriques. Flint tenia un dèficit de deu milions de dòlars quan vaig ser elegit alcalde.
Vaja, així que va ser un repte des del principi.
Ah, sí. Va ser l’estiu del 2009. La ciutat de Flint havia patit problemes financers durant gairebé dues dècades. Sota el governador democràtic Granholm, hi havia un enfocament cooperatiu amb les ciutats que miraven com podríem augmentar els serveis i fer-les més atractives. Préstecs per intentar superar la caiguda creada per la recessió. Però després de les eleccions de 2010, la Casa de l’Estat de Michigan, el Senat, l’oficina del governador, la fiscalia general, estaven tots controlats pels republicans. Van aportar un enfocament d’austeritat fiscal. Va ser llavors quan va tenir 15 emergències financeres en governs locals i districtes escolars declarats a tot l’estat de Michigan, inclosos Flint i Detroit.
Quant de temps havies estat alcalde en aquell moment?
Només dos anys.
Eres com una merda, això és terrible?
Sabíem que l’Estat seria molt auster.
La història que em van explicar sobre la crisi de l’aigua va ser que hi havia un buròcrata que no va comprovar el correcte perquè era incompetent i va provocar un desastre. Esteu dient que va ser el resultat de que els republicans van obligar Flint a fer enormes retallades de despesa?
Bé, el que he dit fins ara és cert sobre l’enfocament en la reducció de costos, la reducció de serveis, l’equilibri pressupostari, però, per ser justos, hi ha una altra cara del que va passar i aquesta és la tràgica interpretació errònia de l’avantatge de la Llei d’aigua potable segura i regla de coure. M’han preguntat si pensava que aquests gestors d’emergències designats s’havien proposat que això passés. Personalment no ho crec. Hi va haver una supervisió del Departament de Qualitat Ambiental de Michigan, que és on crec que obteniu la referència a l'element burocràtic. Just a la fi del meu temps, a l'octubre del 2015, el director del MDEQ va admetre que el seu departament havia aplicat malament els estàndards federals d'alcohol segur. Havien impedit a la ciutat afegir aquest fosfat que hauria protegit les canonades de la corrosió.
Llavors, va ser culpa del MDEQ?
El que teníeu era un compromís inusualment fort amb l’austeritat combinat amb un fracàs normatiu i el fet que no hi hagués el control i l’equilibri normals que obteniu amb el control local. Si teniu a mi mateix i a l’ajuntament fent les preguntes i aprovant les despeses, naturalment obtindreu tot aquest diàleg.
Creus que hi ha alguna cosa que haguessis pogut fer d’una altra manera?
Penso en la crisi de l’aigua de sílex cada dia. Això no és una exageració. Hi havia coses que, retrospectivament, m'agradaria haver fet més preguntes, però al mateix temps, no era com si no fes preguntes. En retrospectiva, ja sabeu què heu trobat a faltar.
Pots parlar del moment en què vas beure aigua a la televisió?
Dret. MDEQ i el lideratge del departament d’obres públiques de la ciutat asseguraven a mi mateix i a molts altres membres de la comunitat que l’aigua era segura i que complia tots els estàndards. Fins i tot havia contactat amb el director d’Afers Intergovernamentals de la Casa Blanca i tenia un punt de contacte directe amb l’EPA dels Estats Units perquè volia escoltar directament els funcionaris federals.
L’EPA em va assegurar que l’aigua de Flint complia els estàndards. La idea era que els informes de mala aigua eren problemes aïllats. En un programa de televisió setmanal em van preguntar si beuria aigua de Flint. Van anar a l’aixeta i van abocar un got. La meva família i jo bevem aigua de sílex tots els dies, els meus fills la beuen a l’escola. Així, doncs, a l’informatiu, prenc una beguda d’aigua i comparteixo la seguretat que l’aigua compleix els mateixos estàndards.
Això és part del que la gent va mirar enrere més tard i em va acusar de saber que no era segur, cosa que no és cert. He pensat molt en aquest moment i ara em sap greu. Crec que, retrospectivament, la gent pensava que, bevent aigua a la televisió, realment desconfiava de les diferents queixes que rebíem per qüestions d’aigua i salut. Com a funcionari públic, és un d’aquests reptes sobre com és honest sobre el seu propi punt de vista, però no descarta les preocupacions que tenen altres persones. Si tingués l’oportunitat de tornar enrere en el temps i fer-ho de nou, diria que no beuré aquesta aigua aquí a les notícies perquè sé que hi ha molta gent a la ciutat que té problemes amb la seva aigua que ens hem de centrar a fixar.
No ho sé, em sembla que és una mica retrospectiva 20/20 dir: oh, no hauria pogut beure l’aigua. Si realment pensàveu que estava bé i us havien assegurat que estava bé per MDEQ i l’EPA, no veig què més podríeu haver fet a més de beure’l. Probablement us haguessin criticat igual de malament si no l’haguessiu begut.
Sí, podria ser. Quarterback de dilluns al matí. En realitat no tornes a jugar el joc, només penses en el que podria haver estat diferent. Crec que la gent m’ha dit: bé sabies que teníem problemes amb l’aigua. Simplement no va sortir de la manera que volia. Potser hauria pogut beure l’aigua però comentar que sí, aquesta aigua sembla bé, però hi ha altres problemes que sabem que hem de treballar.
Quant de temps va passar després de beure l'aigua que va quedar clar que en realitat hi havia alguna cosa malament?
El doctor Marc Edwards havia estat realitzant les seves pròpies proves d’aigua durant tot l’estiu. Va sortir amb els seus resultats a finals d'agost del 2015. Les seves investigacions van demostrar que hi havia problemes més grans amb el sistema d'aigua dels que havien declarat els reguladors estatals i federals. També tenia diferents mètodes de prova. Al setembre, vaig examinar les seves investigacions i vaig escoltar el que deien els reguladors estatals.
Enmig d’intentar resoldre el que realment estava passant, la doctora Mona Hanna-Attisha es va presentar a mi mateix, al nostre senador estatal i als nostres congressistes i va compartir la seva pròpia revisió personal de les dades d’intoxicació per plom infantil a les quals tenia accés a través de l’hospital públic. . Va mostrar una pujada alarmant en la intoxicació infantil amb plom que es correlacionava amb el canvi al riu Flint. Estar a l’habitació amb ella repassant les dades va ser un parell de les pitjors hores de la meva vida. Immediatament em vaig comprometre a treballar amb ella i amb la comunitat mèdica per emetre un assessor principal. Al cap d'un parell de setmanes, vaig poder situar-me davant de l'escola primària on vaig anar i anunciar que l'aigua de Detroit tornava a fluir cap al sistema Flint.
Però el problema va persistir igualment perquè les canonades havien estat contaminades, oi?
Sí, i fins i tot fins avui hi ha milers de cases que no són segures sense filtres.
Quants anys trigarà a reformar el sistema i quants diners costarà?
Són centenars de milions de dòlars per substituir les línies de serveis principals i també les línies principals corroïdes. Han substituït sis o set-centes línies de servei de plom aquest darrer any i esperen substituir de cinc a sis mil a l'any durant els pròxims dos o tres anys. Algunes altres comunitats que van ser progressives quant a la millora de la infraestructura i l'eliminació del plom van iniciar aquest procés fa 20 o 30 anys, quan entrava en vigor la regla del plom i del coure. Flint ha de fer en dos o tres anys el que han trigat 20 anys a fer altres ciutats.
Recentment hi va haver un article que deia que el Partit Republicà recentment va tancar tranquil·lament la investigació per la crisi de l'aigua de Flint. Bàsicament, no han presentat res de nou. Hi haurà qui sigui castigat per això?
Hi ha una important investigació criminal en curs per part de l’oficina del fiscal general de Michigan que ha portat càrrecs contra més d’una dotzena de persones.
Qui són ells?
Els papers de Detroit han fet una bona feina si voleu una llista completa, però s’han presentat càrrecs contra gestors d’emergències, empleats estatals i el Departament de Qualitat Ambiental i el Departament de Salut i Serveis Humans, així com un parell d’empleats de les obres públiques de la ciutat.
Segur que heu patit una tempesta infernal, però encara sou jove i sembla que estigueu de peu. Què us vindrà a continuació?
Sí, estic enmig d’una d’aquestes transicions que tenen lloc a les nostres carreres. He estat fent una tasca de consultoria. Tinc una empresa anomenada 21st Century Performance que ha realitzat consultes de gestió i polítiques durant l'últim any. També estic treballant en un llibre sobre els meus deu anys a l’àmbit públic de Flint presentant-me a l’alcaldia, fent d’alcalde, tractant la recessió, la crisi de l’aigua i la política estatal i federal canviant. Estic descobrint com puc continuar contribuint a la ciutat que tant estimo. Hi ha moltes coses a fer.
Isaac Simpson contribueix a Breakout, una plataforma mediàtica que dóna veu al talent en mercats poc servits i emergents, on es fa aquesta entrevista va aparèixer originalment .
