La primera galeria de Ancestres eterns: l’art del reliquiari centreafricà al Metropolitan Museum of Art porta una etiqueta mural amb una cita de Sant Agustí. Parla de l’ús santificat d’instruments i vasos per commemorar els morts justos i fidels, com a mitjà per mantenir el sustentament espiritual.
El que segueix és un conjunt d’artefactes interculturals que encarnen aquesta idea: un tòtem africà dels Fang, un poble el territori del qual comprèn el Camerun, Guinea, Gabon i la República del Congo; un bust francès del segle XIII de St. Yrieix; un reliquiari belga de braços; i un Buda nepalès. El comissari de l’exposició, Alisa LaGamma, afirma que les formes d’art proporcionen la millor evidència que fins i tot cultures radicalment diferents comparteixen certes creences i pràctiques fonamentals.
Les avantguardes modernistes van fer un punt similar a principis del segle XX amb el descobriment de l’art africà (conegut llavors com a primitiu). El col·leccionista i distribuïdor Paul Guillaume va muntar una exposició combinant quadres del modernista francès André Derain amb una estàtua africana i Alfred Stieglitz va organitzar espectacles similars a la llegendària galeria 291.
Però Picasso, de tots els artistes, va passar per davant de l’obsessió modernista per la forma. Mogut pel espiritual El poder de l'art africà, va proclamar, aquestes obres d'art religiós ... són el més bell de tots els productes de la imaginació humana. Ancestres eterns s’uneix a Picasso en la seva valoració per la importància de la funció cerimonial de l’art africà: exposa una sorprenent gamma de reliquiaris africans amb un drama senyorial adequat al seu paper en el ritual. Com tot gran art, les escultures ens mouen en la mesura que donen expressió a forces innegables i vitals.
La resposta occidental a les cultures africanes és el subtext problemàtic de Ancestres eterns . Un quartet de postals franceses de la dècada de 1890 relega guerrers exòtics a pintorescos records; el seu caràcter exemplar semblarà lamentable a les sensibilitats contemporànies, per dir-ho amb suavitat. Tot i així, l’etnografia europea era indispensable: un curtmetratge d’una processó fúnebre, enregistrat el 1926, és un exemple fascinant de la capacitat de l’art per unir una comunitat.
Els Kota, un poble situat principalment a Gabon, aporten una sorprenent simplificació de la forma al coix figura, una eina que s’utilitza per contactar amb avantpassats prominents i poderosos. Un exemple del segle XIX s’abreuja de manera sorprenent: una falca allargada de coure encapçala un cos semblant a un diamant; dues punxades que representen els ulls són l'única indicació del seu estat figuratiu. Temorosament anònima, l'entitat mana i rep respecte. El seu estil simplificat és una cosa que Brancusi va passar perseguint la seva vida.
L’estilització emfàtica defineix l’art africà, però ni tan sols l’amenaçadora màscara de goril·la Kwele, una construcció plana que és tan convincent per a la realització de la ferocitat com probablement veiem, no pot coincidir amb la indefensable destil·lació de la forma de Kota. Una tapa del vaixell Kota, per exemple, retrata una figura que sosté els braços rígidament al costat, el cap allargat i inclinat ressaltat amb blanc. Les incisions curtes i punxegudes claven la boca. L’escultura crida amb insistència. El seu so és palpable i pressentidor; és tan intens, si no tan angoixat, com el d’Edvard Munch El Crit .
El showstopper al final de Ancestres eterns és una femella de peu niombo creat per l’escultor Makosa de Kingoyi. (Kingoyi era un lloc missioner suec a la República del Congo). A niombo es pot comparar amb una urna —la paraula es tradueix en cadàvers o cadàvers—, però per fer-ho es ven l’escultura del Makosa curt. És una efígie massiva que mesura més de 70 centímetres d’alçada amb els peus de la mida dels sacs de patata. Per als aficionats aficionats a l'art africà, això niombo és com res més que hem vist (o esperem) de l’art africà.
El ritual que implica fer un niombo es va mantenir en secret de la comunitat. La momificació i el posterior embolcall d’innombrables capes de tela van requerir una armadura feta de canya com a suport. La mida d'un niombo , així com la qualitat i la quantitat dels seus materials, indicaven el poder de l'individu que representava. Tenint en compte això, devia ser una dona important.
Les fotografies d’època, així com la pel·lícula esmentada, exhibeixen el niombo El paper en els ritus funeraris. Sobre la població local, aquestes enormes figures van ser portades sobre un marc de fusta per una bassa d’homes. Donada la quantitat de mà d’obra que hauria estat destinada a fer-los, la seva fugitiva aparició pública va ser, com assenyala la Sra. LaGamma, de manera flagrant.
Un missioner va observar que a niombo la processó fúnebre era menys fosca que la celebració. Un dels aspectes sorprenents de la figura al Met és, de fet, el seu comportament descomunal. La cara irradia bondat; el moviment en zig-zag dels seus braços promet una acollida acollidora. Aprendre que el gest indica la seva connexió directa amb el més enllà, així com la capacitat d’arrelar les mentides i frustrar la bruixeria, suggereix niombo La naturalesa benefactora. És una culminació espectacularment encoratjadora d’una exposició superlativa.
Ancestres eterns: l’art del reliquiari centreafricà és al Metropolitan Museum of Art, 1000 Fifth Avenue, fins al 2 de març.
