Un pla per al compromís: solucionar Atlantic City

El destí de la ciutat d’Atlantic City està penjat al llast i sembla que els líders polítics estan rebentant cada vegada més lleugerament el reconeixement que l’interès de ningú no serveix cavant-se els talons. En avançar, sembla que hi ha marge per a un compromís, i tant el president del Senat estatal, Stephen Sweeney, com el president de l'Assemblea estatal, Vincent Prieto, poden ser els herois que salven Atlantic City amb una mica de res. El governador Chris Christie també pot sortir d'un compromís d'Atlantic City amb una victòria política, i potser fins i tot un llegat de què presumir.

El que es necessita ara és que tots tres reconeguin que la seva victòria pot superar el que han de retornar. El que cadascun ha de reconèixer és que cadascun ha de permetre als altres salvar la cara. I l’idealista de mi pensa que cadascú pot ajudar la ciutat d’Atlantic City, els seus residents i la regió més àmplia del sud de Jersey amb només una mica de voluntat política. Com algú que va créixer a dues milles de la carretera d’Atlantic City, va vendre aigua salada suau com a feina a mitja jornada al passeig marítim a l’institut i em va passar pel que aleshores el Stockton State College saludava autobusos plens de gent gran i còctels llançadors de jugadors de baccarat esperançats, els demano que, si us plau, intentin trobar una manera. Aquesta és una petita qüestió política que tractaran en les seves carreres, però a les seves mans descansa la destinació dels mitjans de vida econòmics de tanta gent. Aquestes persones no són polítics: són cotxes de cotxes, empleats de venda al detall, comerciants de blackjack i estudiants universitaris que fan còctels. Són persones que intenten guanyar-se la vida i donar suport a les seves famílies davant d’un model de negoci de jocs que canvia dràsticament.

Hi ha dos plans: el presa d’estat d'Atlantic City, proposada per Sweeney, està recolzada pel governador Chris Christie, però insultada pels líders de la ciutat i molts per tot el sud de Jersey. El pla elimina essencialment la major part del control del municipi i atorga aquest poder al Departament d'Afers Comunitaris de l'estat, i un compromís anunciat recentment retardaria la implementació del pla fins després de la temporada d'estiu si la ciutat complia certs criteris. El alternativa , un projecte de llei patrocinat per Prieto estableix una sèrie de punts de referència en què disminueix el poder municipal i augmenta el control estatal si la ciutat incompleix els objectius financers especificats. El projecte de llei Prieto també proporciona un programa de pagament en lloc d’impostos (PILOT) del casino, on els casinos proporcionarien 120 milions de dòlars a la ciutat per a l’any fiscal 2016 i continuarien durant 10 anys en funció dels ingressos del joc i de la taxa d’inflació. Els PILOT protegeixen la ciutat de l’efecte de les reavaluacions ordenades pels tribunals als vuit casinos que resten oberts.

Una qüestió clau que els líders estatals han de tenir en compte: segons la proposta de mesura de compromís de Sweeney, l’estat decidiria si s’adoptaria en funció de la condició que la ciutat creés un pressupost en què la despesa per càpita no superi els 3.500 dòlars per resident. Si la ciutat falla, el pla d’adquisició original entraria en vigor. El problema d’aquest pla és que no reconeix la situació única d’una ciutat turística que alberga 39.000 residents, però que en un dia determinat es podrien trobar 50.000 persones a les seves platges i altres 50.000 als seus casinos, restaurants i botigues. . Així, els funcionaris de l’Estat equiparen la càrrega de serveis d’Atlantic City a llocs com Winslow i Monroe, Teaneck i Marlboro. Quan va ser l'última vegada que 130.000 persones van atapeir Winslow un dissabte d'estiu? O 50.000 van assistir a un concert a Monroe? I la gent que arriba a Atlantic City, el dia que els residents necessiten serveis de la ciutat: protecció de la policia, guàrdies vitals, ambulàncies, infraestructures, lavabos, manteniment, etc. I, per tant, l’Estat ha de reconèixer que, tot i que hi ha problemes greus amb les finances d’Atlantic City, avaluar la despesa de la ciutat comparant-lo amb llocs com Patterson o Jersey City és poc ingenu.

Un exemple senzill: de mitjana, EMS a Atlantic City fa unes 20.000 tirades a l'any. Donada la seva població per càpita, la meitat dels residents de la ciutat trucarien cada any a una ambulància. Ara els agrada fer festa a Atlantic City, però, intuïtivament, sabem que això no té sentit i, per tant, Atlantic City no s’hauria de mantenir al mateix nivell que altres municipis amb un nombre similar de residents permanents. I, per tant, l’Estat ha de pensar de manera més àmplia sobre com obligar a Atlantic City a ordenar la seva casa financera: una reducció del deu per cent en la despesa o alguna altra fórmula.

Els líders estatals han de reconèixer també que no hi ha una manca de voluntat política per resoldre aquest problema. L’alcalde Don Guardian, elegit el 2014, ha intentat equilibrar la protecció dels interessos dels seus constituents amb les dures realitats fiscals a què s’enfronta la ciutat. I ho ha fet en un context de restricció: pensions controvertides per als socorristes? Estat obligat. Impost sobre l'habitació? Estat controlat. Impost de luxe? Estat controlat. Taxa d’aparcament? Estat controlat. L’estat va recaptar 60 milions de dòlars en impostos i taxes als visitants d’Atlantic City i impedeix a la ciutat augmentar algun d’aquests impostos si ho decideix. La ciutat ha d’alliberar-se de moltes de les limitacions que limiten la seva capacitat per disminuir les despeses i augmentar els ingressos si l’Estat vol que es converteixi en solvent.

El caràcter d’emergència de la situació fiscal de la ciutat ha tornat a fer que hi hagi govern per crisi. Però això també significa que, mentre s’intenta trobar una solució, la ciutat i l’Estat han de fer un pas enrere i fer una ullada a com hauria de ser el futur de la ciutat per a un Atlantic City centrat en el post-joc. I, a diferència dels exàmens anteriors, aquest ha d’incloure grups d'interès clau, inclosos ciutadans, càrrecs electes, líders empresarials, experts en turisme i agents estatals de desenvolupament econòmic.

Hi ha tres esculls clau per transigir. Però hi ha prou sobre la taula perquè tothom pugui guanyar a casa:

Perquè ambdós es comprometin: la negociació col·lectiva. L’objectiu de Sweeney de 3.500 dòlars per despesa per càpita no és realista, però tampoc no és realista pensar que els convenis col·lectius no seran sobre la taula. Qualsevol compromís haurà d’incloure sindicats, casinos, creditors i altres parts interessades, i haurà d’incloure un compromís. Però el pal ha de ser realista i realitzable.

Perquè Sweeney comprometi: l’aigua. La venda d’actius públics és un component important de l’adquisició estatal. Tal com està, la ciutat, sota els auspicis de l’Autoritat Municipal d’Utilitats, és propietària del subministrament d’aigua de la ciutat. La mesura d'adquisició estatal patrocinada per Sweeney inclou una disposició que permetria als administradors estatals vendre aquest bé públic. Es tracta d’un compromís important perquè Phil Norcross, germà del benefactor de Sweeney i corredor del poder de Jersey, al sud de Jersey, és lobbista de American Water, que ha expressat el seu interès en comprar l’aigua de la ciutat. Com és comprensible, l’alcalde d’Atlantic City, Don Guardian, i altres líders locals es mostren obscurs en aquest component del pla. El problema de vendre aquest actiu és doble: representa un acord d’ingressos únic, mentre que mantenir l’aigua funciona com a actiu de la ciutat significa que, gestionada correctament, la ciutat podria utilitzar el subministrament d’aigua com a generador d’ingressos. En segon lloc, als polítics de la ciutat i de la legislatura estatal els preocupa l’efecte net de la privatització en termes de costos per als residents de la ciutat: la privatització comportarà una pujada de les taxes, si no és que finalment. I aquesta és una ciutat els residents dels quals no poden permetre’s un augment. Sweeney ha de comprometre’s en aquesta qüestió i permetre que formi part del paquet d’incentius a la factura de Prieto, cosa que significaria que la venda d’aigües no estaria sobre la taula a menys que Atlantic City no complís el seu punt de referència del primer any, i llavors es donaria l'autoritat final a un comptable públic independent sobre qualsevol venda, fusió o privatització de l'autoritat hídrica de la ciutat.

Perquè Prieto es comprometi: en virtut de la mesura d’adquisició estatal, el director nomenat per l’Estat tindria el poder de vetar les actes de l’òrgan de govern del municipi que necessitessin estabilització i recuperació, qualsevol junta, comissió o departament del municipi a necessitat d’estabilització i recuperació, i qualsevol junta o autoritat independent del municipi que necessiti estabilització i recuperació, incloent, entre d’altres, l’autoritat d’habitatge, l’autoritat d’estacionament, l’autoritat de reurbanització, la junta de planejament i la junta d’ajustament de zonificació. La clau és que Sweeney i Christie volen controlar el procés de reurbanització, i Prieto necessita donar-los aquest poder. Pot ser un acord de cavallers a porta tancada, però si Prieto vol un moviment sobre la negociació col·lectiva i l’aigua, haurà de cedir el desenvolupament.

Tot i que Atlantic City s’ha anat enfonsant, algunes ànimes previsores –moltes d’elles amigues de George Norcross– han reconegut l’oportunitat potencial i han estat repartint grans trossos de propietats urbanitzables amb una gran inversió. A canvi de la latitud de la negociació col·lectiva i la prevenció de la privatització de l'aigua, Prieto hauria de donar suport a una forta fórmula per al suport estatal de la reurbanització per a desenvolupadors amb estrets vincles amb la màquina Norcross, fomentant l'ús de l'Autoritat de Desenvolupament de la Reinversió del Casino (CRDA) i de l'Estat de Desenvolupament Econòmic Els diners de l'autoritat i l'alcalde Guardian i l'ajuntament també haurien de saltar-hi. Desenvolupament significa ocupació i desenvolupament significa ingressos fiscals i, si el desenvolupament paga les factures de la ciutat i fa que els amics de Norcross i Christie siguin més rics, també ho serà.

I Sweeney hauria de veure això com l’enorme oportunitat política que té, ja que hi ha diversos desenvolupadors que han fet o fan inversions considerables a la ciutat. Les recompenses per a aquestes inversions seran considerables i, sens dubte, Sweeney rebrà una bona recompensa en forma de donacions de campanya per a la seva defensa d’aquests desenvolupadors. El governador Christie pot estar segur que els seus aliats també seran recompensats.

A la taula hi ha una multitud d’interessos:

• Joseph Jingoli –La substancial cartera de Jingoli indica la relació amb Norcross: Jingoli està construint la Cooper Norcross Academy de 35 milions de dòlars a Camden, la Cooper Medical School de la Universitat Rowan (al districte de Sweeney, que Norcross va contribuir a la creació) i el Rowan College of Business, juntament amb molts altres projectes. Jingoli compta amb una àmplia gamma de projectes de desenvolupament, tant públics com privats, i se li ha de garantir un lloc a la taula per avançar.

• Omar Boraie: el desenvolupament de condominis de luxe de Nova Brunswick, Boraie, The Aspire, va rebre 4,8 milions de dòlars en fons de socors Sandy, 60 milions de dòlars en préstecs governamentals subvencionats i 21 milions de dòlars en crèdits fiscals. El desenvolupador del comtat de Middlesex ha invertit centenars de milers de dòlars en contribucions polítiques durant les darreres dècades, inclosos milers a la campanya presidencial de Christie, i ha vist que aquestes inversions han donat els seus fruits. Atlantic City no serà diferent. Boraie ha aconseguit un préstec de 15 milions de dòlars de CRDA per finançar The Beach at South Inlet, un luxós complex d'apartaments de 250 unitats de 71 milions de dòlars, a l'extrem nord del passeig marítim, prop del desaparegut Revel.

• Jack Morris, el magnat de les propietats immobiliàries del comtat de Middlesex, que participa a tot l’estat en el desenvolupament multifamiliar i minorista. Morris’s M&M Development té carteres de luxe a Camden i Newark; Edgewater Properties desenvolupa residències comercials, de lloguer de luxe i privades, particularment al sud i al centre de Nova Jersey. La seva relació amb Norcross es remunta a més d’una dècada quan la seva empresa va ser escollida per a la reurbanització de l’hipòdrom Garden State Park a Cherry Hill.

• Jon Hanson: aquest aliat del governador Christie’s és Hampshire Real Estate va ser el president de la Comissió Hanson, full de ruta de Christie en relació amb Atlantic City. El seu també és el cervell darrere de la Atlantic City Development Corporation, o ACDevCo, l’organització independent sense ànim de lucre que construeix un campus d’Atlantic City de 200 milions de dòlars per a la inauguració de la Universitat de Stockton la tardor del 2018. El campus de la ciutat de Stockton University Atlantic promet ser la pedra angular de esforços de revitalització a Atlantic City.

• George Norcross, tot i que no se sol considerar un promotor immobiliari, els informes després d'una reunió entre Norcross i l'executiu del comtat d'Atlantic, Dennis Levinson, indiquen que Norcross està considerant invertir a Atlantic City.

• Glenn Straub, un promotor immobiliari de Florida, va pagar 82 milions de dòlars pel desaparegut casino Revel, que havia costat la construcció de 2.400 milions de dòlars. Straub ha dit que invertirà 500 milions de dòlars addicionals en una àmplia gamma d’instal·lacions recreatives, inclosos parcs aquàtics, cursos de corda, doma i salt de cavalls, una pista d’esquí i mitja canonada, una fira internacional d’art i un nou centre de convencions. Straub és aparentment un llop solitari, que no està connectat a cap dels principals actors polítics, però és important per al futur de la ciutat.

La realitat és que tots aquests desenvolupadors (excepte Straub) estan connectats políticament i els polítics que els defensen (Norcross i Christie) obtindran beneficis. És a dir, com es diu, el cost de fer negocis. Però és el millor interès de la ciutat que els desenvolupadors de Norcross i Christie rebin el suport que necessiten.

Una de les parcel·les urbanitzables que estarà disponible aviat és el camp de Bader, una bona part de 130 acres de propietat davant de l’aigua al llarg de la calçada de l’Avinguda Albany. Fer de Bader Field un lloc desenvolupable costarà uns 100 milions de dòlars addicionals. Sweeney i Prieto haurien de col·laborar amb CRDA i l'Autoritat de Desenvolupament Econòmic de l'Estat per ajudar el comprador eventual. La zona està madura amb possibilitat: podria allotjar un port esportiu, un espai comercial o hoteler tipus Inner Harbor, condominis de luxe o tot això. A més, una part del terreny, incloses les instal·lacions atlètiques que actualment alberga (el camp de beisbol de Atlantic City Surf i una pista de gel), hauria de ser reservada per l’Estat i la ciutat per a la seva utilització per la Universitat de Stockton, que desenvoluparà un estat. campus satèl·lit d’última generació a poques illes. La cooperació en aquest desenvolupament públic-privat podria significar un públic captiu per a restaurants, comerços i activitats recreatives.

Brigid Callahan Harrison és professora de ciències polítiques i dret a la Universitat Estatal de Montclair, on imparteix cursos al govern nord-americà. Comentadora freqüent de polítiques estatals i nacionals, és autora de cinc llibres sobre política nord-americana. Com ella a Facebook a Brigid Callahan Harrison. Segueix-la a Twitter @BriCalHar.