Hell on Wheels: coneix el primer automobilista milionari que sega un vianant

El fantasma blanc (foto cedida per vanderbiltcupraces.com).

El pla Vision Zero de l’alcalde Bill de Blasio va reduir el límit de velocitat per defecte de Nova York de 30 milles per hora a 25. Per acabar amb totes les morts de trànsit en un termini de vuit anys, també va llançar sancions més dures per excés de velocitat.

Ja és una iniciativa d’alcaldia que sembla tenir èxit. Les morts de vianants a tota la ciutat han caigut a mínims històrics. Només 132 vianants van morir el 2015.

Certament, Nova York ha estat il·lustrada i actualitzada en els 114 anys des que el primer automòbil de propietat privada va atacar i matar algú (un taxi va matar un vianant el 1899).

Aleshores no hi havia ordinadors i el metro IRT encara faltava dos anys. Hi havia cotxes per estar segurs. Gairebé tots eren propietat dels súper rics, però prou carrers ja plens per indicar cap a on es dirigien les coses. Segurament, també hi havia trànsit odiós. I la gent també va morir durant les hores punta. Els van matar els cavalls!

Per entendre com eren les víctimes anteriors al trànsit, anem al 1880, una dècada abans de la introducció dels automòbils. Llavors, Manhattan era la ciutat. Amb 1.206, 299 ciutadans, era la ciutat més gran del país. El tercer més gran va ser Brooklyn, un municipi separat de 566 i 663. Segons informacions sobre morts no naturals, el forense va trobar que, a part de malalties, hi havia 1.068 víctimes mortals el 1879. D’aquestes morts, un desafortunat 51 vianants va ser atropellat per vagons, carros, autocars i tramvies tirats per cavalls van caure 32. Els tramvies més ràpids que funcionaven amb vapor van matar 22 persones, mentre que el nombre atropellat per trens elevats va ser de 11. Recordant aquestes estadístiques, és important tenir en compte la grandària que té ara la ciutat , amb gairebé vuit vegades més de novaiorquesos.

El 12 de febrer de 1902, multimilionaris com William K. Vanderbilt, Jr. es devien dedicar tant als cotxes ràpids com als cavalls ràpids. Organitzant la primera carrera internacional d’automòbils, la Vanderbilt Cup el 1904, ja el 1900, havia importat un turisme Daimler Phoenix de tres tones de 10.000 dòlars. Anomenat el 'fantasma blanc', el seu propietari el va córrer a la pista i va sortir. Es va fer broma que per cada quilòmetre recorregut en el seu cotxe blanc i cegador, Vanderbilt gastés 50 dòlars només en multes.

Edward Russell Thomas i Vanderbilt eren amigues. Fill del general de la Unió, Samuel Thomas, va heretar un fons fiduciari amb uns ingressos anuals de 150.000 dòlars. Tant si treballava a Wall Street, fent ferrocarrils, comprant un diari de carreres o muntant un estable estable de pura sang, el graduat de 6’2 ’’ de Yale semblava passar d’èxit a èxit. Als 27 anys va ser escollit president de banc més jove de Nova York. Amb motiu de casar-se el 29 de juny de 1901, les irregularitats amb els actius del 7è Banc Nacional van fer que Thomas canviés els seus plans, cablejant la seva promesa de 17 anys de tres setmanes, va suplicar que vingués a Nova York per casar-se.

E.R. Thomas,cap al 1912. (Imatge del passaport cortesia de archives.gov.).

Linda Lee, futura esposa de la compositora Cole Porter, provenia d’una família de classe mitjana-alta de Louisville, Kentucky. Al llarg de les línies inabastables de Grace Kelly, era una celebrada rossa bellesa. Moltes referències afirmen que el seu casament amb Thomas va tenir lloc a Newport, Rhode Island. En lloc d'això, la unió va ser solemnitzada a l'apartament Harlem de la seva tia, al número 20 de l'avinguda Morningside.

Un cop casats, els Thomas van viure una vida de luxe, amb cases a Palm Beach i Newport a més de la ciutat. Es deia que els grans magatzems preferits de la senyora Thomas eren Cartier.

Comprant el fantasma blanc a Willie K. Vanderbilt, fins i tot després que E. R. Thomas el va tornar a pintar de vermell brillant, va conservar el seu notori nom. Ningú no es va sorprendre en saber com Thomas conduïa amb els seus amics, lluny de casa, al carrer 57, a prop de la 5a avinguda, cap al nord. Convent Avenue, va rebre el nom de Madames of the Sagred Heart, que hi va dirigir una escola acabada i una universitat de dones. S'estenia del 126 al 152 carrer, pavimentat amb blocs de fusta empapats de creosota, era un terreny favorit per als homes poderosos amb cotxes potents.

Alguns testimonis van calcular que Thomas es desplaçava a 40 milles per hora a la 1:45 del 12 de febrer de 1902. Va ser llavors quan el fantasma blanc va aixafar la vida a Henry Theiss, de 7 anys. Havia estat jugant a la carretera amb els amics. En sentir esclatar la banya, els altres s’havien escampat ràpidament. Al jutjat, Thomas i els seus amics van insistir, el jove Theiss es va precipitar inexplicablement cap a l'automòbil. El que no es va explicar, va ser la suposada velocitat que van admetre, 14-16 mph, al voltant del doble del límit de 8 mph de la ciutat en aquell moment. Catòlic romà, la jovent va ser colpejada just fora del convent de monges del Sagrat Cor. Com si fos indeleble per a Crist, a partir de la força de l’impacte, la medalla religiosa que portava Henry Theiss estava incrustada en la suau carn de l’estómac.

La seva família vivia a prop en una casa de la vuitena avinguda. El seu pare guanyava 1,00 dòlars al dia com a treballador de peces que daurava les vores del llibre. Quan Thomas va ser finalment exonerat, el pare desposseït d’Enric, Frank P. Theiss, va demandar 25.000,00 dòlars per la seva pèrdua. Acordant amb Thomas que aquesta quantitat era excessiva, el tribunal va atorgar 3.125,00 dòlars.

Mentre estava detingut a la comissaria de policia del carrer 125 després de l ''accident', Thomas va jurar que no tornaria a muntar mai en cotxe. No va complir la seva promesa. Una estona més tard, va enviar el fantasma blanc a l'estranger per recórrer el sud d'Itàlia, on hi va matar una dona 'camperola', mare de tres fills. Sense aturar-se, va marxar cap a París.

La meva amiga de 90 anys de Newport, Eileen Slocum, coneixia a Linda Lee quan era la senyora Cole Porter (Lee es va divorciar de Thomas el 1912). No va ser que el seu primer marit fos un mal conductor, va recordar la senyora Slocum que li havia dit la Linda. Però un cop advertit, tocant la banya, simplement es va negar a aturar-se mai.

La senyora Slocum va especular sobre com perdre milions durant el xoc de 1907, trencant-se el genoll i convertint-se en coixos metges volien amputar-li la cama i haver estat divorciat per Linda, la primera de les seves tres dones, podria haver estat alguna forma de karma per a Thomas? La milionària de conducció temerària també va morir jove als 60 anys, va assenyalar.

Linda Lee Thomas (Foto cedida per M.H. Adams).

Per a mi, algú que viu al lloc on va ser assassinat Henry Theiss, una mesura de punyència de la justícia per a Thomas va arribar molt abans de la seva mort el 1926. Va passar uns mesos després d’haver sufocat la vida d’un nen petit a la seva nou Mercedes Benz (un cop li va dir a un periodista Per què el meu Mercedes hauria de poder superar els 90 mph, si només vaig a 10 mph?).

Conduït per un xofer, amb els amics i la seva dona, entre la 2a i la 3a avingudes, al carrer 44, es va acostar una multitud d’uns 100 nois i nois. Cridant insults, van llançar pedres i altres míssils contra els ocupants del cotxe. Colpejat al coll i sagnant, la senyora Thomas es va desmaiar.

Perdre el vostre fill o amic, com podeu anhelar atacar, atacar. Però, fins i tot quan s’entén, la violència sempre és un curs lamentable. Henry Theiss no era de cap manera conegut pels habitants dels barris baixos que llançaven roca que atacaven Edward Thomas i el seu elegant partit. Tot i així, van apreciar quant era el noi com ells. Les dues víctimes empobrides de Thomas es van considerar prescindibles fa un segle. Avui, a Nova York, el que fa que la revolta sigui tan rara com és, és que tan poques vegades es demana. Per més privilegiat que sigui, ni l’alcalde ni ningú avui en dia excusaran l’arrogància de persones com Edward Russell Thomas: assassins de sang freda, obligats a sentir-se pels altres i armats i perillosos, amb cotxes.

Michael Henry D’Adamsels llibres inclouen Harlem, Lost and Found; Una història arquitectònica i social , i Estil i Gràcia; Afroamericans a casa . Actualment està treballant en el proper Homo Harlem, Una crònica de la vida lèsbica i gai a la capital cultural afroamericana, 1915-1995 .