Els restaurants no són només menjar. També volen divertir-se. Recentment a París, un dels primers llocs on vaig dirigir-me no va ser Alain Ducasse ni l’últim establiment d’alta cuina de luxe, sinó La Coupole, perquè sempre m’ho he passat molt bé. Tanmateix, l’altre dia a Nova York, quan un amic ens va suggerir que menjàvem a Joe Allen després del teatre, jo era escèptic. Joe Allen? Hi ha anat algú més? Em va sorprendre encara més que el meu amic, que és crític de teatre, hi menja diverses vegades a la setmana, i també molts dels seus companys. No m’hauria pogut sorprendre més si hagués dit que havien quedat a Sardi.
Vam baixar uns quants graons fins a una habitació llarga i estreta i poc il·luminada que té una barra bulliciosa i plena de gom a gom per un costat i unes taules amb draps de quadres vermells al llarg de l’altre. Un segon menjador es troba a l’esquerra; les parets són de maó obert i estan penjades amb pòsters emmarcats d'espectacles de Broadway, tots flops. Al bar i esquitxats per la sala hi havia cares conegudes del teatre, gent del barri, un parell de nois que semblaven policies de fora de servei, alguns crítics de teatre, i fins i tot una mica de turistes.
Quan es va obrir per primera vegada el 1965, Joe Allen va atreure totes les estrelles, directors, escriptors i productors importants de l’època, des de Lauren Bacall i Tennessee Williams fins a David Merrick, Neil Simon i Rod Steiger. Hi ha un autèntic Joe Allen, que també ha obert restaurants d’oficines a Londres, París, Los Angeles i Miami. Va ser una cantina per a Broadway, va dir per telèfon des de Miami. Hi venia qui treballava.
Però, com La Coupole, va entrar en declivi. A principis dels 80, el senyor Allen va comprar el restaurant del costat amb la intenció d’ampliar-s’hi. En canvi, va decidir obrir Orso, una trattoria italiana. La gent va deixar d’anar a Joe Allen i va anar a Orso. El menjar era millor. Després em vaig adonar que havíem abandonat el primer fill per al nounat, va dir.
Quan va tornar la seva atenció cap a Joe Allen, les lleis sobre fumadors de Nova York havien entrat en vigor, cosa que va funcionar a favor seu: va enviar molts clients de tornada, perquè s’hi podia fumar.
Ara, Joe Allen atrau no només els fumadors (dels quals probablement hi ha menys en una setmana que en una nit a La Coupole), sinó també actors de Broadway com Brian Dennehy i Stockard Channing i estrelles de cinema, ja que de sobte sembla que s’ha tornat de rigor perquè puguin demostrar-se tant a les taules com a la pantalla. Natasha Richardson i Liam Neeson són habituals. Han estat recentment Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman i Glenn Close.
Angus McIndoe, el seu gerent i mestre d’ofici durant els darrers cinc anys, va fer que Joe Allen tornés a la seva posició. És el Sirio Maccioni del districte teatral. Però en lloc d’un italià corpulent, és un escocès lleuger i pèl-roig amb barba, de només 30 anys, que ve de Glasgow. McIndoe va començar com a cambrer a la sucursal londinenca de Joe Allen a finals dels 80 i després va treballar a Orso. Els neoyorquins estan encantats amb el seu brogue, que segons diu els londinencs no. A Anglaterra, vaig sentir que la meva personalitat es posava en perill. No volien un accent escocès a Londres. Com el senyor Maccioni, sembla que és a tot arreu alhora: la nit que vam entrar, era a la porta fins i tot fins que no teníem temps de revisar-nos els abrics, recordant els noms i qui són les persones. Espereu cinc minuts, tindré una taula fantàstica per a vosaltres.
Ens va ensenyar una taula al fons de la sala del restaurant. Espero que us adoneu de quin honor és això, va xiuxiuejar el meu company, semblant divertit. Aquí és on sempre seuen Natasha i Liam. És la taula.
Pel que fa al menjar, no esperava molt més enllà d’una hamburguesa decent. Vam començar amb una garrafa de vi de la casa –15 dòlars el litre–, al qual em vaig acostar amb certa inquietud. Era eminentment potable (també hi ha moltes ampolles a la llista, la majoria nord-americanes, de menys de 25 dòlars, a més d’una interessant selecció de cerveses). El menú és senzill i ofereix el tipus de plats que us ve de gust menjar tard a la nit. L’hamburguesa i les patates fregides són de primer ordre, i també el fetge del vedell amb espinacs i puré de patates. També podeu obtenir un rostit senzill de pa de carn o olla, un sandvitx de xai a la planxa, una sopa de mongetes negres o una truita.
Totes les amanides que vaig provar eren fresques i ben condimentades, inclòs el Cèsar, el grec picat, que es feia amb cogombre, tomàquet, formatge feta, olives negres i menta, i l’escarola i la remolatxa amb formatge de cabra, poma i frisée. Els espàrrecs es van fer a la planxa i es van cobrir amb tomàquets picats i una vinagreta d’all i llimona. També em van agradar la quesadilla picant de tres formatges i jalapeño amb salsa de tomatillo (prou gran per a un segon plat) i els musclos al vapor en un meravellós brou de soja de sèsam oriental fet amb gingebre i porros. La bruschetta mixta, que canvia diàriament: tomàquet i alfàbrega, salmó fumat, bolets portobello a la brasa, ve amb un excel·lent pa de la fleca Sullivan Street.
Em va semblar que el filet de llom era una mica gras, però que es va coure bé i es va servir amb patates fregides cruixents i ben salades. El pit de pollastre a la planxa amb amanida de mongetes franceses càlides era sucós però poc emocionant. El llobarro xilè era molt fresc, carbonitzat, servit sota salsa de tomàquet sobre un llit d’espinacs. La truita rostida no tenia molt de sabor, però va ser reforçada pel seu embolcall de verds i salsa de tàper.
Les postres van incloure meravellós pastís de marbre amb salsa picant de fudge; sabater de nabius i peres, que presentava una escorça lleugerament dura però un bon farciment; i una deliciosa falca de pastís de crema de plàtan. Tots es van servir amb amarratges de nata fresca.
A La Coupole, les ostres, els bistecs i la llimona que tenia eren deliciosos, però el que va fer divertir la nit va ser l’energia de l’habitació. Joe Allen té un buzz similar, i no es tracta només de celebritats. Igual que La Coupole, el que fa funcionar és la barreja. És tan important com el menjar.
Joe Allen
* 1/2
326 West 46th Street
581-6464
Vestit: Casual
Nivell de soroll: raonable
Carta de vins: petita, econòmica, principalment americana; cerveses interessants
Targetes de crèdit: Mastercard i Visa
Gamma de preus: cursos principals de menjar i sopar de 9 a 19,50 dòlars,
Dinar: cada migdia a les 4 de la tarda, excepte dimecres i dissabtes a les 11:30 de la matinada. a les 4 p.m.
Sopar: de diumenge a dijous 4 de la tarda. a les 11:45 p.m., divendres i dissabte a mitjanit
* Bé
* * Molt bé
* * * Excel · lent
* * * * Excepcional
Cap estrella: pobra
